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记朝闷晨（公元7年8月25日清晨，阴天，气温32℃，湿度70%）
公元七年八月二十五日的清晨，记朝的天空依旧被一层厚重的、仿佛永远不会散去的灰霾严密笼罩。气温在经过前一日短暂的回落後，再次反弹至三十二度，而湿度则攀升至令人窒息的百分之七十。这是一种极其闷热的体感，空气仿佛变成了温热的、浑浊的胶质，沉重地压迫着大地万物。没有风，甚至连树叶都静止不动，唯有无处不在的、粘腻的湿气包裹着一切。都城广州的街巷间，早起的人们不过稍作活动，便已汗流浃背，但那汗水却难以蒸发，只能黏糊糊地附着在皮肤上，加剧了那种难以言喻的烦躁。南方的南桂城与北方的河南区湖州城，同样沉浸在这片闷热的蒸笼之中。官道两旁的田野里，作物耷拉着叶片，颜色黯淡。整个王朝，都仿佛在这高热高湿的双重折磨下喘息困难，天地间充斥着一种暴雨将至却迟迟不落的压抑与焦灼，预示着任何行动都将在这恶劣的环境中变得格外艰难。
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就在这令人窒息的闷热清晨，南桂城的城门在黎明时分便悄然开启。一辆外表看似普通、但结构却颇为坚固的马车，在几名精干护卫的随行下，驶出了城门，辘辘驶上了通往河南区湖州城的官道。
马车内，气氛凝重而急切。男性方面的核心人物公子田训坐在靠窗的位置，眉头紧锁，不时掀开窗帘一角，观察着外面沉闷的天色和道路情况。他的对面，坐着的是女性方面的几位：姐姐葡萄氏－寒春神色沉静，但紧握在一起的双手透露了她内心的紧张；妹妹葡萄氏－林香则依偎在姐姐身旁，俏脸上写满了忧虑，时不时低声询问还有多远；赵柳坐在另一侧，双手抱胸，眉头紧蹙，显然对三公子运费业的处境极为担忧，又对这缓慢的行进速度感到不耐；而吏部侍郎长女耀华兴，则坐在靠近车门的位置，她的脸色有些苍白，不仅是因为连日的奔波劳累，更是因为内心深处对运费业可能因她当初间接导致的事件而遭难，怀有一份难以释怀的愧疚。
“这鬼天气！” 赵柳忍不住抱怨，用袖子扇着风，但扇起的也只是温热的气流，“马车都快变成蒸笼了！”
“少安毋躁，赵柳妹妹。” 寒春轻声安抚，声音虽柔却带着稳定人心的力量，“我们已经在最快速度赶路了。田训公子选择的这条路，虽然并非最宽敞平坦，但据说是通往湖州城的捷径之一。”
公子田训接口道：“不错。刺客演凌带着一个被捆绑、行动不便的运三胖，绝不可能走得比我们这轻车简从的马车更快。他需要躲避可能的盘查，还要照顾……或者说防止那个胖家伙出状况，速度必然大受影响。” 他分析着，试图给大家信心，“从南桂城到河南区湖州城，就算熟悉路径的单人快马，也需要不短的时间。更何况他还负重前行？我们有很大机会在他抵达湖州城之前，将他拦截在半路。”
果然，正如众人所预料和期盼的那样，当他们的马车在泥泞（因前夜小雨和湿度）而显得有些难行的道路上奔波了将近一整日，根据向导的判断和路标显示，他们已经进入了河南区边境，距离湖州城还有一段不短的距离时，在前面负责探路的护卫传回了消息——发现了可疑的踪迹！
“公子！” 一名护卫气喘吁吁地赶到马车旁，低声禀报，“前方约五里处，发现了符合目标特徵的足迹！一大一小，深的脚印旁有拖曳的痕迹，符合扛负重物的情况！而且痕迹很新，不会超过两个时辰！”
消息传来，马车内的众人精神顿时一振！连日的疲惫和闷热仿佛都减轻了不少。耀华兴更是忍不住双手合十，低声祈祷了一句，随即抬起头，眼中闪烁着希望的光芒，对众人说道：“看！我说了吧！赶紧赶路是对的！照这个速度，我们一会儿，很可能就能找到三公子运费业了！他一定还活着！”
希望，如同阴霾天空下的一丝微光，驱散了连日来的压抑。马车再次加速，朝着护卫指引的方向，冲破沉闷湿热的空气，坚定地追击而去。每个人的心中都绷紧了一根弦，既期待着即将到来的对峙，又深深担忧着运费业的安危。
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马车在距离发现踪迹不远处的一片隐蔽林地边缘停下。继续乘坐马车目标太大，容易打草惊蛇。公子田训当机立断，留下两名护卫看守马车接应，自己则带着耀华兴、寒春、林香、赵柳以及另外三名身手最好的护卫，凭借着探路者留下的标记，小心翼翼地潜入茂密的林地之中。
林内的空气比外面更加闷热潮湿，高大的树木遮天蔽日，光线昏暗，脚下是厚厚的、湿滑的落叶层，踩上去软绵绵的，几乎不发出声音，但也让人难以快速行进。各种不知名的虫鸣在耳边嗡嗡作响，更添了几分烦躁与紧张。每个人都屏息凝神，跟着田训，借助树木和灌木的掩护，缓慢而坚定地向前推进。
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