祝文捻须颔首，示意师爷吴太恒奉上青瓷茶盏。待袅袅茶烟在案上升腾盘旋，方才徐徐开口：“毕主簿，今日午间之事，老夫与李大人欲当面听君一言。”
毕正安只觉自己额角的青筋微跳，心下情绪如翻江倒海一般。回想起申时范友祺携妻兰氏匆忙下楼的情景，他的喉结上下滚动，嗓音竟然有些微微发颤：“望祝大人与李大人明鉴，下官初见林彦秋之时，未辨明其身份，只当是外人混入了衙门内……”
他刻意避开了林彦秋的名讳，改口自责道：“昨夜批阅公牍至三更，心绪本就烦乱，被撞后口不择言，确是有失官仪。”
说罢毕正安深深拜下，青衫后背已沁出一阵冷汗。
他心中暗忖，樊鹤那边能否稳住全看天意，林彦秋这个入职不过七日的新人，竟频繁得两位县丞大人青眼有加，甚至由祝文的师爷吴太恒亲往相请。
此时此刻，任何对林彦秋的微词都似在两位大人掌心抹黑一般，莫若他将过错尽数揽下，反而能保住文案房主事之位。
待风头过后，再徐徐图之亦不迟。
见祝文眉间川字纹逐渐舒展，他悬着的心才落回原处，说话也愈发流畅起来：“下官思虑再三，今日冲突之责，实由卑职涵养不足所致。往后定当勤修心性，不负大人栽培。”
随着言辞渐趋恳切，他袖中的羊脂玉环竟在动作间滑出半截，在灯光下泛起温润光泽。
“呃……”
书案一角的暗格里，突然传来几声低沉的闷响，节奏急促又隐晦。祝文微微蹙眉，缓缓伸手拉开抽屉，只见一只小巧的机关木盒正在微微颤动，顶盖的铜鸟正发出微弱却急促的振翅声。他眼神一闪，侧首低声道：“李大人，诸位先宽坐片刻，老夫去书房取样绝世好茶。”
语罢，他悄然合上抽屉，衣袖轻拂间，将那机关木盒一同带入侧室。
踏入无人的回廊，祝文信手在廊柱暗格中扣动机关，令整个走廊的灯火瞬间暗了一截。他轻轻将木盒置于汉白玉石栏上，旋即启动机关。
精巧的铜鸟立时振翅高鸣，发出清越如黄钟大吕的长吟。半晌，廊下传来细碎的脚步声，一人身着玄色夜行衣，内衬白狐裘，手持信鸽筒，悄无声息地掠至祝文身畔。
祝文微微颔首，轻声问道：“方大人有何要事？”
夜行者自鸽筒中取出一卷素帛，双手奉上。祝文借着月色展卷而读，面色瞬间凝重如霜：“方大人的意思，是说樊鹤已经招供了？”
他将帛书折成纸鸢状，轻轻掷向空中，纸鸢便借助机关之力扶摇直上，瞬间消失在夜幕之中。
“嗯，方大人言道此事牵涉甚广，需桐城县衙全力配合。”
祝文负手而立，望着纸鸢消失的方向，语气沉稳如山，“他还说，他与江南道按察使刘大人已率人马星夜兼程赶往桐城，让我务必做好准备。”
夜行者微微颔首，旋即躬身告退。祝文转身欲回，却见宋远道不知何时已立于廊下，面色凝重。祝文神色一凛，抬手作势欲行礼，宋远道却轻轻摆手制止。祝文立刻心领神会，转身往走廊尽头走去，低声道：“宋大人，老夫正欲找你商议要事，且随我来。”
枣红色的木质楼梯上，阳光透过窗棂洒下斑驳的光影，祝文裹着宝蓝色官袍匆匆下楼。此时，宋远道身着黑色镶边官袍，头戴黑纱高冠，正立于廊下，双手抱拳施礼。
宋远道微微躬身，说：“祝大人，在下乃江南道按察使司的监察御史宋远道，受命提前返回桐城处理一桩要案。有些事情需向您禀报。”
祝文微微颔首，面无表情地回应：“稍等片刻。”
祝文透过雕花木窗俯瞰楼下，六个身着便服、神情肃穆的男子正快步上楼。其中两人在楼梯口止步，余下几人迅速跟上。祝文迎上前去，低声道：“人在我书房。”
随即引众人前往。
宋远道是桐城县的刑部主事，一眼便认出这些人的身份，心中先是一惊，暗自思忖自己是否出了什么问题。但听祝文开口，便知是虚惊一场。祝文推开书房的门，只见几名来自江南道按察使司的官员鱼贯而入。李文杰目睹此景，面色微微一变。为首的官员向李文杰微微点头，随后走到毕正安面前，抱拳施礼道：“毕大人，我等乃江南道按察使司的官员，有些事情需要您协助调查。”
毕正安的脸色瞬间变得铁青，双腿一软，瘫坐在椅子上。两名壮汉见状，立刻上前左右搀扶，将他架住。此时，祝文才指向宋远道，介绍道：“这位是刑部主事宋远道，我将委派他协助你们的行动。”
宋远道上前与众人一一握手，随后，江南道按察使司的官员提及户部的相关事宜，但并未提及樊鹤的招供，只是表明已有确凿证据显示叶常青、刘宝生存在贪腐问题。宋远道建议：“为防消息泄露，此处之事暂且保密。我立刻安排可靠的同僚，全力配合诸位的行动。”
不一会儿，宋远道便亲自带领江南道按察使司的官员下楼而去，仅留下两人看管被戴上手镣的毕正安。一个小时的焦虑等待后，宋远道派人传回消息，叶常青、刘宝生已在各自的书房被控制。待消息确认后，看守毕正安的两人便将他架起，一同离开祝文的书房。门口的马车早已备好，一行人将毕正安押上马车，迅速驶离。
当这一幕在桐城县衙门前上演时，所有目睹此景的人都意识到，桐城的政坛即将迎来一场巨大的变革。
毕正安被带走的场景，林彦秋完全不知情。此刻，他正纵马驰骋在城外的官道上，任由坐骑在春日的暖阳下悠闲踱步。林彦秋身着藕荷色长衫，头戴软翅纱帽，腰间斜挎着个竹编食盒，显然是刚从城南的酒肆中出来。
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