湄洲岛孤悬东海，渔舟点点似繁星，自唐迄宋，便有先民在此耕海为生。岛南有林氏一族，世代以渔为业，兼营海运，至宋建隆元年（公元960年），族中出了位名叫林愿的长者，官至都巡检，为人忠厚，乐善好施，只是年过半百，膝下唯有五子一女，却总盼着再添一位聪慧康健的孩儿，以续家族香火。
这年秋天，林愿之妻王氏夜梦一轮明月坠入怀中，继而化作一颗莹白明珠，入口即化，醒来时满口异香，腹中竟有了胎动。此后十月，王氏常闻腹中似有海浪轻响，窗前总有紫雾萦绕，邻里皆称奇异。宋建隆元年三月二十三日，湄洲岛忽起祥云，红光从林家宅院冲天而起，映得海面如火烧一般，海风送来阵阵檀香，王氏腹中阵痛，不多时便诞下一名女婴——这女婴自出生起便不啼不哭，双目澄澈如秋水，望着窗外的大海，竟似有会意之色。林愿见她沉静异常，便取名“默娘”，小名“林默”。
默娘自幼便与寻常孩童不同。三岁时，见邻人祭拜海神，她竟能指着海面说出“明日南风起，不宜出海”，次日果然刮起南风，出海的渔船因未备足绳索，险些被浪打翻。五岁时，父亲教她读书，《论语》《孝经》过目成诵，对《山海经》中海外诸国的记载格外痴迷，还能画出海中岛屿的形状，说“此乃避风之所”。八岁入私塾，先生讲《周易》，她忽然起身道：“乾为天，坤为地，坎为水，海之险在坎，护海之德在仁，若能以仁合天，便可化险为夷。”先生大惊，以为她是“天授慧根”。
十岁那年，默娘随母亲去普陀山进香，行至海边，见一老渔民望着海面垂泪——他的儿子驾船去外海捕鱼，已过三日未归，怕是遭了海难。默娘走到老渔民身边，闭目片刻，睁开眼道：“阿公莫哭，你儿的船被风吹到了东碇岛，明日午时，南风会送他回来。”老渔民半信半疑，次日午时果然守到了儿子的渔船，船身虽有破损，人却安然无恙。自此，“林默娘身怀异能”的消息便在湄洲岛传开了，渔民们出海前，总爱去林家问一问风向，默娘的回答从未落空。
十三岁时，有位云游道士路过湄洲，见默娘立于海边，便赠她一柄“玄真拂尘”，道：“此拂能辨风势、镇浪涛，你日后当为海疆福祉，莫负此器。”默娘接过拂尘，只觉一股清凉之气从指尖涌入，再看海面，竟能清晰见到底下的暗礁与洋流。此后，她常提着一盏红灯，站在湄洲山的最高处，每当海上起雾或风暴将至，便点亮红灯，指引渔船返航。渔民们说，那盏红灯比天上的北斗还亮，只要见着红灯，心里就踏实多了。
默娘十七岁那年，父亲林愿奉命押运粮草，乘船前往泉州。出发前，默娘拉住父亲的手，神色凝重：“父亲，此次出海，三日後将遇黑风，船会在乌丘屿附近遇险，您一定要让船员备好救生筏，且莫贪念粮草。”林愿虽信女儿的本事，却觉得“黑风”之说太过离奇，只当是女儿担心过度，还是按原计划出发了。
三日后，林愿的船队行至乌丘屿，海面果然骤变——乌云像墨汁般泼在天上，狂风呼啸着卷起十几丈高的浪头，船身被浪头抛起又砸下，船板咯吱作响，眼看就要散架。船员们慌作一团，林愿这时才想起女儿的叮嘱，急忙指挥众人准备救生筏，可浪头太大，救生筏刚放下就被打翻，粮草也顺着船缝往下漏。林愿绝望地闭上眼，心想“今日必死于此”。
就在这时，他忽然见一道红光从远处飘来，红光中站着一位红衣女子，手持拂尘，正是女儿默娘！只见默娘挥动拂尘，海面顿时涌起一道水墙，将船队护在中间，狂风像是被堵住的洪水，绕着水墙打转。林愿又惊又喜，刚要呼喊，却见默娘的身影晃了晃，水墙也跟着颤了颤——原来此时的默娘，正躺在家里的床上，神魂出窍去救父亲，母亲王氏见她面色苍白，以为她生了急病，伸手摇了摇她的肩膀，想叫她醒来。
这一摇，竟断了默娘的神魂与肉身的联系。默娘在海上的身影瞬间淡了几分，她知道自己不能再久留，便用拂尘指向南方，对林愿喊道：“父亲，往南走，那里有避风港！”说完，身影便化作一道红光消失了。林愿不敢耽搁，指挥船队顺着默娘指引的方向行驶，果然找到了一处避风港，船队虽有损伤，却无人伤亡。可他的长子林洪毅——也就是默娘的兄长，正驾着另一艘渔船在附近海域捕鱼，因未得默娘指引，渔船被黑风打翻，林洪毅不幸溺亡。
默娘醒来后，得知兄长遇难，哭得昏天黑地。她知道是自己的神魂被打断，才没能救下兄长，从此更加坚定了“护佑航海”的决心。此后，她不仅在岸上点红灯指引渔船，还常乘一叶小舟，去海中救助遇险的船只。有一次，十多艘渔船在远海遇上海啸，浪头把渔船冲得七零八落，渔民们抱着木板在海里挣扎。默娘驾着小舟，手持拂尘，在浪涛中穿梭，拂尘一挥，就有一道红光裹住一个渔民，将他送到小舟上。她往返数十次，直到把所有渔民都救上岸，自己却因神力耗尽，倒在沙滩上昏睡了一天一夜。
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