红果子滚进草丛里安静下来，夜色便如被拨开的帘幕重新垂落闭合。
浓郁夜色中，长安宫城如同一只静伏着的巨兽，各处悬挂的宫灯在夜风里明灭闪烁，似巨兽呼吸时晶亮毛发轻轻颤动。
伴随一阵缓慢轻响，未央宫高大的殿门被两名内侍从外面打开一半。
冬月将至，冰凉地气开始从地砖下往上渗。仁帝近来时常咳嗽，每到晚间起风时，殿门总会关闭。
此刻这道殿门是为匆匆入宫的祝执而开。
祝执昏暮时刚进城，回府清洁更衣罢，未敢有片刻歇息，即强撑着面圣而来。
他洗净了身上的尘土，却遮盖不住断臂处散发出的异样浓重的药腥气。
他系着披风，遮去了那空荡的臂膀，但行走间尚未能恢复到以往的矫健威态。
他心神不宁地行进殿中，立即跪下行礼，根本不敢抬首去看上方的君王。
仁帝坐在上首的矮榻上，身上披一件玄色织金广袍，半张面孔隐在灯火里。
太子刘承立在君父身旁侍奉静听，下首则是垂首侍立的郭食。
祝执感受到帝王的视线压垂下来，伴着一句缓慢沙哑的话语：“祝执，你去了一趟南地，可真是闹出好大一场动静啊。”
大闹一场，无功而返。
“是，是臣办事不力！但求陛下责罚！”
祝执将头垂得更低，声音里却控制不住带上急切：“但那反贼之子凌从南确实还在人世，如今人已逃遁至武陵郡！臣当日在那云荡山中只差一步便能将其手刃，不料却遭武陵郡王带人在山中伏击……臣所言句句属实，请陛下明鉴，臣为陛下为朝廷分忧除患之心绝无半分作假！”
仁帝不为所动：“朕却听说，你是从南郡匆匆赶去了武陵。如此说来，你当是一早便得知了从南未死的消息，却不曾告知于朕，而选择了擅自行动。”
仁帝沙哑的声音并不锋利，却叫祝执感到如山般压下来，他尚且不及答话，已听那道声音紧接着道：
“贪功冒进，唯恐打草惊蛇？还是说，你在刻意静候时机，踩着这份时机赶去那里，打算借这个由头罪名，顺手除掉朕放在武陵的那个儿子？当年仙台宫之祸，他一直认定是你逼得他的兄长不得不反……究竟是你想替朕除患，还是想借朕除去你心中之患？”
祝执神情一震之间，上方又一句问话落下：“瞒着朕，借着朕的刀，去杀朕的儿子，是吗？”
“臣不敢！”祝执猛然将头叩下，大声道：“臣虽立功心切，却从未想过欺瞒陛下！臣一早便使人快马加鞭将消息密信呈入京中，却不知是不是中途出了什么差池……或是武陵郡王使人截获了！”
这是谎话，是回京途中便备好的谎话，眼下他务必要将这一切罪责推向那只该死的小鬼：“当晚在云荡山中，臣与武陵郡王亲自交过手，绝不会错认！依臣看来，他的腿疾亦是伪装，实为蓄意欺瞒陛下！实在居心叵测，不得不防！”
“证据呢？是搜到了凌从南的下落还是验出了刀伤来？”仁帝身形微微前倾，声音里多了凉意：“先斩后奏，栽赃不成，反砸了自己的脚？却还敢在什么证据都没有的情形下，便上门去问刘岐的罪，当众宣称凌从南还活着……你可知如今与匈奴之战接连失利，已不能出半点差错，而那些在前方冲锋陷阵的将士大多是凌轲的旧部！”
祝执脑中一阵巨响，倏然抬起头来，正对上帝王沉暗的眸。
直到这一刻，他才迟迟意识到自己真正错在何处，或者说是最大的错误在何处，不是对刘岐的杀心算计纠葛，不是贪功冒进先斩后奏……而是将凌从南还活着的消息当众宣明。
那个孩子是一面旗帜，就算活着，也只能暗中杀掉，而不能公开处死。
当年的杀伐已经落幕，如今的君王看重江山安稳，凌家军旧部正在与匈奴恶战，若听闻凌从南没死，且正在被朝廷赶尽杀绝，堂堂帝王连一个幸存的孩子都容不下，势必要引起愤怒与自危，一旦被有心者从中挑拨利用……
他知道了！
祝执猛然意识到，他若想上门验刘岐的伤，就必须要拿出名目……刘岐故意负伤，挑衅引诱他，间接使他将凌从南活着的消息示于人前——让他触犯帝王的逆鳞，陷入这恶劣境地！
他被对方一再挑衅，一心只想要除掉对方，只看到凌从南反贼余孽的身份，却未曾想到遥远的战事、人心、帝心……从而误判了此局。
那罪该万死的阴险小鬼！
祝执心底震悚间，已听君王最后说道：“朕念你已然重伤，暂时不再施刑罚。交回绣衣令，回去养伤反省。”
祝执只觉浑身气血胡乱涌动，悉数冲向头顶。
他张了张嘴，试图再说话，郭食却已走到他面前：“祝执，快谢陛下宽宏之恩罢。”
迎上郭食制止劝说的眼神，祝执心知不能再有任何冲动言行，说什么也都没用了，只能死命遏制情绪，动作僵硬地取出绣衣卫指挥使的令牌。
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