李明握着温热的瓷碗，指尖能感受到粗粝的质感。他低着头，看着碗里清汤寡水般的银耳羹——几片薄薄的银耳，两三颗干瘪的红枣，清澈得几乎能见碗底。这就是县令家的“滋补羹汤”？
“是，爹。”李朗立刻恭敬应道，声音里带着被鞭策的郑重。
李明也只得小声应道：“…知道了，爹。”
李承宗这才微微颔首，拿起调羹，小口啜饮着碗里的羹汤。他的动作一丝不苟，带着一种刻板的优雅。房间里一时只剩下细微的啜饮声。
“老爷，”王氏在一旁轻声开口，打破了沉默，“今日…城南张员外家又派人送来了帖子，说是老夫人过寿，请您务必赏光…”
李承宗手中的调羹顿了顿，眉头不易察觉地又蹙了起来。他沉默片刻，才淡淡开口，声音里听不出喜怒：“回了。就说本官案牍劳形，县务繁忙，无暇赴宴。备一份…嗯，寻常的贺仪送去便是。”
“是。”王氏应着，脸上并无意外之色，只是眼中掠过一丝不易察觉的忧虑，“还有…上月府衙催缴的秋粮损耗钱，库上…实在有些吃紧。您看…”
李承宗的脸色更沉了些。他放下调羹，手指在粗糙的桌面上无意识地敲击了两下，发出沉闷的轻响。半晌，才沉沉地叹了口气：“…知道了。容我再想想办法。实在不行，我那几套压箱底的旧衣袍，你看着…寻个妥帖的当铺，先应应急。”他的声音压得很低，带着一种难以言喻的沉重和一丝不易察觉的疲惫。
李明捧着碗，将父亲与母亲的对话一字不漏地听在耳中。每一个字都像一块冰冷的石头，沉甸甸地投入他刚刚因家庭温暖而泛起微澜的心湖。张员外的宴请——这显然是地方豪绅的刻意结交，父亲却以“案牍劳形”推拒了，甚至只送“寻常贺仪”。府衙催缴的“损耗钱”——一个让堂堂县令都愁眉不展，甚至需要靠典当衣物才能应付的开支！清贫…原来所谓的“清贫县令”，竟是如此真切的窘迫！这官袍上的补丁，碗中寡淡的银耳羹，母亲眼中那丝忧虑，父亲眉间那抹沉重……所有细微的线索瞬间串联起来，构成了一幅无比清晰的画卷：一个清廉、方正、却也因此而步履维艰、家计窘迫的底层官僚形象。
“景律森严，为官首重清廉自守。”李承宗的声音再次响起，带着一种斩钉截铁的决绝，仿佛是在对家人说，又像是在告诫自己，“些许艰难，熬一熬便过去了。京察大计在即，更当谨言慎行，不可授人以柄。这些应酬，能推则推。”他的目光扫过李朗和李明，语气带着告诫，“你们也当谨记，持身以正，守心以廉。莫要被外物迷了眼。”
“是，父亲（爹）。”李朗和李明同时应道。李朗的声音充满理解和坚定，李明的心中却翻涌着复杂的波澜。他第一次如此清晰地触摸到了这个家庭光鲜门楣之下，那沉重而真实的根基——清贫、压力、以及父亲那近乎固执的坚持。
晚餐比午食更显简单。一张不大的方桌，围坐着李家五口。主食是黄白相间的糙米饭，颗粒分明，带着谷壳的粗粝感。菜只有三样：一大碗熬得稀烂、点缀着几片菜叶的杂豆粥，一碟切得粗粗的、用盐腌渍过的芥菜疙瘩，还有一小盘蒸得软烂的、上面淋了少许酱汁的鸡蛋羹——这显然是王氏特意为李明准备的“病号饭”。
油灯的光芒在灯盏中跳跃，将每个人的影子投在墙壁上，随着动作微微晃动，显得异常高大，又带着一种被放大的清寂。灯油燃烧发出细微的噼啪声，混合着碗筷偶尔碰撞的轻响。
李承宗坐在主位，腰背挺得笔直，默默地吃着碗里的糙米饭和杂豆粥，偶尔夹一筷子咸菜。他吃得很快，但动作依旧带着刻板的规范，咀嚼时下颌的线条绷得有些紧，仿佛吃下的不是饭食，而是某种必须完成的任务。
王氏坐在他旁边，不时地给李朗和李明碗里添一点豆粥或咸菜。她吃得很少，大部分注意力都放在照顾家人上，尤其是李明。她将那一小盘鸡蛋羹大部分都拨到了李明碗里，自己只象征性地留了一小勺。
“娘，您也吃。”李明看着碗里明显多出来的蛋羹，轻声说。
王氏笑了，眼角漾起温柔的纹路：“娘不爱吃这个，太腻。明儿快吃，多吃点长身体。”
李朗则显得有些心不在焉。他快速地扒着饭，目光却时不时地飘向放在墙角矮几上的那几本厚厚书册的方向，眉头微锁，显然还在思考着某个课业上的难题。只有当王氏给他夹菜时，他才回过神来，匆匆道谢，然后继续沉浸在自己的思绪里。
只有李芸依旧保持着活力。她似乎对饭菜的粗糙毫不在意，一边小口吃着饭，一边叽叽喳喳地说着下午在后园子看到的趣事：哪只雀儿打架了，哪棵花开了朵并蒂的，隔壁王婶家的小猫如何调皮……她的声音清脆，像跳跃的音符，努力地试图打破饭桌上这略显沉闷的气氛。
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