凛冽的北风裹挟着细碎的雪粒，敲打着马车。这并非他初次踏入宫廷，却是第一次在宵禁之后，应师父之召匆忙入宫。
当他赶到师父府邸时，师父神色凝重，未作任何解释，便一把将他拽上马车。车轮碾过积雪，发出咯吱咯吱的声响，车厢内气氛压抑得让人喘不过气。林淡满心疑惑，却也只能默默等待。
马车终于停了下来，林淡掀开厚重的车帘，刺骨的寒意瞬间将他包围。鹅毛般的大雪仍在纷纷扬扬地下着，天地间一片银装素裹。洁白的雪铺满了大地，映得那朱红的宫墙愈发鲜艳刺目，仿佛凝固的血色。
眼前，高耸的宫墙直插云霄，宫墙上高悬的灯笼在风雪中轻轻摇晃，洒下昏黄而摇曳的光晕。两排带刀的禁卫军身披银色甲胄，如雕像般肃立在道路两旁，他们手持长枪，目光如炬，警惕地注视着四周，冰冷的气息与这寒夜融为一体，令人不寒而栗。
望着这肃穆而又略显诡异的景象，林淡脑海中竟不合时宜地响起了“误闯天家”的bgm，这荒诞的念头让他险些笑出声来。他连忙摇摇头，试图将这些乱七八糟的想法赶出脑海，整理了一下衣袍，跟在师父身后，再次踏入那神秘而威严的紫宸宫。
一踏入紫宸宫，一股热浪便扑面而来，与外面的冰天雪地形成了鲜明的对比。屋内暖意融融，炭火烧得正旺，火盆中跳跃的火苗将整个房间映照得一片通红。
皇上正与沈景明对坐在棋盘前，棋盘上黑白棋子交错，局势似乎正处于胶着状态。忠顺王爷则慵懒地坐在一旁的太师椅上，慢悠悠地品着茶，茶香袅袅升腾。萧承煊正蹲在角落里，兴致勃勃地逗弄着一只色彩斑斓的鹦鹉，那鹦鹉时不时发出清脆的叫声。执金卫副指挥使安答百无聊赖地站在一旁。
众人见林淡师徒二人进门，动作整齐划一地将目光投向他们，陈敬庭和林淡师徒二人，赶紧恭敬地行礼问安。皇上抬手示意众人免礼，轻轻放下手中的棋子，暂停了棋局。他神色严肃，目光缓缓扫过在场的每一个人，沉声道：“今日将你们叫来，是有件事要交代。”
众人一听这话，连忙起身，规规矩矩地站成一排，大气都不敢出，屏息凝神地等着皇上吩咐。
皇上微微眯起眼睛，声音中带着一丝忧虑与威严：“今日朕收到了两份奏折。一份是漕运总督上奏，称今冬的最后一次转运盐船触礁沉没。船上的数十名漕工无一生还，更糟糕的是，三十石盐也尽数沉入河底，消失得无影无踪。另一份是淮安知府上奏，说漕运官竟畏罪自缢身亡。如此蹊跷之事，背后定有隐情。朕和忠顺王爷商议过后，决定一明一暗两条路同时展开调查。暗线嘛……”皇上顿了顿，目光落在林淡和沈景明身上，“忠顺王爷推举了林卿、沈卿两位。”
忠顺王爷闻言，忍不住翻了个白眼，斜睨了一眼自家皇兄。他心里清楚得很，这两个人选明明是皇上早就敲定的，自己根本连反对的机会都没有。所谓的“商议”，根本就不存在。
林淡原本就为家中之事忧心忡忡，此刻听说能参与这桩漕运疑案的调查，心中竟涌起一丝期待与兴奋。
然而，当他回想起上次骑马长途跋涉去扬州时的艰辛与狼狈，那好不容易升起的喜悦瞬间消散得无影无踪。他偷偷瞥了一眼身旁的沈景明，心中暗自思忖：不知道这次，这位沈兄会不会和自己一样，再次成为同病相怜的难兄难弟？
"鹤岚。"
忠顺王爷拱手道，"臣在。"低沉嗓音里带着几分慵懒与漫不经心。
林淡垂眸盯着青砖，心中却忽觉这个被书中写作"极好男风"的闲散王爷，居然有这么个孤高清雅的名字。
"淮安一案迫在眉睫。"皇上摩挲着棋子，"朕封尔为巡南御史兼漕运总督，奉旨钦差，整饬吏治，彻查此案。"
话音落，殿内空气骤然凝重，众人皆知这看似风光的差事，实则是要在漕运贪腐的泥潭里搅动风云。
忠顺王爷抬手虚按："臣领旨。"
“安答。”皇上又唤。
执金卫副指挥使跨步上前，玄色劲装下摆带起一阵风，"臣在！"
"此去淮安，朕封尔为巡南指挥使。一行人的安危，就都着落在你身上了。"皇上目光如鹰隼般扫过安答腰间的鎏金腰牌，那是执金卫最高级别的象征。
安答单膝跪地，甲胄碰撞声铿锵有力："臣领旨！必不负皇恩！"
皇上一一册封了几人，抬手示意众人退下。
林淡随着众人出殿，忽听忠顺王爷漫不经心地开口："林大人、沈大人留步。本王王府新得了两坛三十年的女儿红，不若移步小酌几杯？"
林淡与沈景明对视一眼。忠顺王爷似笑非笑的目光扫过他们，袖口间若有似无的龙涎香萦绕——这位闲散王爷突然留客，怕不只是饮酒这么简单。
林淡看了眼师父陈敬庭，见他没有阻拦之意，便随着忠顺王爷去了王府。
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