拐过最后一个弯，市集的喧嚣扑面而来。简陋的摊位挤满狭窄的街道，叫卖声、讨价还价声、孩子的哭闹声交织在一起。人群的体温和气味形成一道无形的屏障，让他暂时感到安全。
"新鲜的面包！"
"补锅补盆！"
"旧衣服换钱！"
小山的目光锁定在一个旧衣摊上。他需要一件新外套，遮住身上的伤口和血迹。摸了摸口袋——空空如也。钱早就在逃亡中丢光了。
偷？风险太大。乞讨？以他现在这副尊容，恐怕会吓跑顾客。
正犹豫间，一阵骚动从市集另一端传来。人群自动分开，几个穿着制服的人大步走来。不是警察，更像是某种私人保安，胸前别着金属徽章。
"都站好！例行检查！"为首的人高声喊道，"有目击者说看到可疑人物往这边跑了！"
小山的心跳骤然加速。他慢慢后退，躲到一个卖干货的摊位后面。保安们挨个检查摊位，询问摊主。其中一人拿着对讲机，时不时低声汇报。
他们是在找他吗？因为下水道的事？还是那个疤脸男报了警？
不能冒险。小山弓着腰，借着人群的掩护，向市集边缘移动。就在他即将溜出市集时，一只干枯的手突然抓住了他的手腕！
"小伙子..."一个沙哑的老妇人声音响起，"你手上的印记...从哪里来的？"
小山猛地回头。抓住他的是个满头白发的老妪，脸上皱纹纵横，眼睛却亮得吓人。她穿着褪色的蓝布衫，站在一个算命摊后面。
"放开我！"小山试图挣脱，但老妇人的手如同铁钳。
"嘘..."老妇人凑近，声音压得极低，"你想活命，就跟我来。他们不只是保安...他们是'公司'的人。"
公司？什么公司？
老妇人不由分说，拽着小山钻进摊位后的布帘。里面是个狭小的空间，摆满了瓶瓶罐罐和奇怪的标本。气味刺鼻，像是草药和化学试剂的混合。
"坐下。"老妇人指向一张破木椅，"让我看看你的手。"
小山犹豫了一下，但保安的声音越来越近。他咬牙坐下，伸出左手。烙印在昏暗的灯光下显得更加狰狞，边缘的暗红色如同干涸的血迹。
老妇人戴上老花镜，仔细检查烙印。她的表情越来越凝重："果然...是'收割者'的标记。孩子，你是怎么惹上他们的？"
"我...我不知道你在说什么..."小山声音嘶哑。
老妇人冷笑一声，从架子上取下一个玻璃瓶，里面泡着某种扭曲的黑色组织："这是上个月我从一个和你一样的年轻人身上切下来的。三天后，他们找到了他，把他变成了...别的东西。"
小山的胃部一阵翻腾："你到底是谁？"
"曾经是'公司'的清洁工。"老妇人放下瓶子，"现在是个知道太多秘密的老太婆。你手上的印记是个追踪器，也是个倒计时。当它完全变红时..."
她没说完，但意思很明显。
"怎么除掉它？"小山急切地问。
老妇人摇摇头："我不知道。但有人可能知道。"她转身在柜子里翻找，拿出一张皱巴巴的名片，"去找这个人。别说是我介绍的。"
名片上只有一个地址：铁锈巷17号，地下室。没有名字，没有电话。
外面的嘈杂声突然变大。布帘被猛地掀开，一个保安探头进来："老太婆，看到可疑人物了吗？"
老妇人镇定地放下帘子："只有我和我的顾客。要算命吗？"
保安骂了一句，脚步声渐渐远去。
"快走。"老妇人塞给小山一件旧外套，"从后门出去。天黑前赶到铁锈巷，那里白天比晚上危险。"
小山套上外套，遮住身上的血迹和腰间的石蛋。老妇人推开后墙的一块暗板，露出条狭窄的通道。
"最后一个问题，"小山在钻入通道前回头，"为什么帮我？"
老妇人的眼睛在昏暗的灯光下闪烁着奇异的光芒："因为二十年前，我儿子手上也有同样的印记。"
通道通向另一条僻静的小巷。小山按照老妇人的指示，避开主路，在小巷中穿行。铁锈巷在城市最破败的角落，那里是连警察都不愿涉足的地方。
随着太阳西沉，巷子里的阴影越来越长。小山的脚步越来越快，心跳也越来越剧烈。左手烙印处的灼痛感似乎在随着光线变暗而增强。
转过一个拐角，前方突然出现一排锈迹斑斑的铁栅栏。栅栏后是条更阴暗的小巷，墙上用红漆潦草地写着"铁锈巷"。
就是这里。
17号是巷子尽头的一栋三层老楼，墙皮剥落，窗户都用木板封死。大门是厚重的铁门，上面布满了奇怪的划痕和暗红色污渍。
小山深吸一口气，敲了敲门。
没有回应。
他又用力敲了三下。
这次，门上的一个小观察窗突然打开。一只布满血丝的眼睛出现在洞口，死死盯着他。
"滚开。"一个沙哑的男声说。
"我...我需要帮助。"小山举起左手，露出那个烙印，"有人告诉我你能帮我。"
眼睛眯起，似乎在评估。片刻沉默后，铁门发出沉重的吱呀声，缓缓打开一条缝。
"进来。"声音命令道，"快。"
小山侧身挤进门内。铁门在身后轰然关闭，黑暗瞬间吞噬了一切。只有前方一点微弱的烛光，指引着方向。
"跟着光。"声音说，"别碰任何东西。"
借着烛光，小山看到这是一个堆满杂物的门厅。墙上挂满了奇怪的标本和工具，空气中弥漫着刺鼻的化学药剂味。
烛光移动，引导他穿过门厅，向下进入地下室。楼梯又窄又陡，每一步都像是走向地狱深处。
终于，烛光停住了。地下室中央摆着一张金属手术台，周围是各种医疗设备和瓶瓶罐罐。一个佝偻的背影站在手术台旁，正在调配某种药剂。
"手。"那人头也不回地说。
小山伸出左手。烙印在烛光下显得更加狰狞，边缘的暗红色已经蔓延到了中心。
那人转过身来，烛光照亮了他的脸——
一张和小山左手烙印上一模一样的"02"数字，赫然烙在他的额头上！
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