太祖高皇帝七年，公元前200年，辛丑年，冬天十月，长乐宫建成，诸侯和大臣们都来朝贺。天还没亮，谒者就开始主持礼仪，按次序把大家引进殿门，在东、西两边排好。宫廷侍卫沿着台阶站岗，在庭院中排列站立，都手持兵器，举着旗帜。这时候，皇帝出行的警跸声传来，皇帝乘坐辇车从内室出来。诸侯王以下到六百石级别的官员，依次朝拜恭贺，众人都被这阵势震慑住，显得十分恭敬。朝拜仪式结束后，又摆上了符合礼仪的酒宴。那些在殿上陪坐的官员，都俯伏着，低着头；按照尊卑顺序起身向皇帝敬酒祝寿。酒过九巡，谒者宣布“酒宴结束”，要是有御史发现有人行礼不符合礼仪规范，就会把他带走。整个朝会和酒宴过程中，没有人敢大声喧哗或者做出失礼的举动。于是皇帝感慨地说：“我今天才知道当皇帝有多威风尊贵啊！”随后任命叔孙通为太常，赏赐他五百斤金子。
当初，秦朝统一天下后，把六国的礼仪都收集起来，挑选那些尊崇君主、抑制臣子的内容保留下来。等到叔孙通制定礼仪时，对这些内容又做了一些增减，但大多还是沿袭秦朝旧制，从天子的称号，到下面的辅佐官员以及宫室、官名，改动都不大。叔孙通所制定礼仪的相关书籍，后来和法律、命令一起记录保存，藏在司法官员那里；但法家并没有把这些礼仪传承下去，普通百姓和臣子也就没人再提起了。
臣司马光说：礼仪这东西，作用可太大了！用在个人身上，言行举止就有规范，各种行为都能做得周全；用在家里，内外就会有别，家族成员就能和睦相处；用在乡里，长幼之间就有秩序，风俗教化就会美好；用在国家，君臣之间就有规矩，政治就能治理好；用在天下，诸侯就会顺服，纲纪就能端正。这哪里只是在日常起居、家庭琐事中发挥作用，让人不混乱而已呢！像高祖这样明智通达的人，听到陆贾的话就称赞说得好，看到叔孙通制定的礼仪就感叹。然而他之所以比不上夏、商、周三代的圣王，问题就出在不学习啊。在那个时候，如果能得到大儒的辅佐，和他们一起用礼来治理天下，他的功绩怎么会就到此为止呢！可惜啊，叔孙通的格局太小了！他只不过窃取了礼仪的皮毛，用来迎合世俗、获取宠幸罢了，结果导致先王的礼仪沉沦不振，一直到现在，这难道不让人痛心吗！所以扬雄讥讽他说：“过去鲁国有位大臣，史书上没记载他的名字，有人问：‘他有多厉害呢？’回答说：‘叔孙通想要制定君臣之间的礼仪，到鲁国征召先生，有两个人不肯来。’又问：‘如果是这样，那孔子在诸侯中推行自己的主张不也是错的吗？’回答说：‘孔子推行自己的主张，是为了按照自己的想法去做。如果放弃自己的原则去顺从别人，就算有规矩、标准，又怎么能施行呢！’”扬雄说得真好啊！真正的大儒，怎么会毁掉自己的规矩、标准去追求一时的功利呢！
皇上亲自率军攻打韩王信，在铜鞮打败了他的军队，斩杀了韩王信的将领王喜。韩王信逃到了匈奴那里；白土县人曼丘臣、王黄等人拥立赵国后裔赵利为王，又收拢了韩王信战败后逃散的士兵，和韩王信以及匈奴谋划攻打汉朝。匈奴派左、右贤王率领一万多骑兵，和王黄等人驻扎在广武以南，一直到晋阳。汉军攻打他们，匈奴就战败逃走，但很快又聚集起来，汉军乘胜追击。正好赶上天气极其寒冷，下起了大雪，士兵们冻掉手指的有十分之二三。
皇上驻军在晋阳，听说冒顿驻扎在代谷，就想攻打他。于是派人去侦察匈奴的情况，冒顿把强壮的士兵、肥壮的牛马都藏起来，只让人看到年老体弱的人和瘦弱的牲畜。先后派去十多批使者回来，都说匈奴可以攻打。皇上又派刘敬去出使匈奴，刘敬还没回来，汉军就出动全部三十二万兵力向北追击匈奴，越过了句注山。刘敬回来后报告说：“两国交战，一般都会炫耀自己的实力，展示自己的长处。这次我去，只看到瘦弱的牲畜和年老体弱的人，这肯定是他们故意示弱，埋伏了奇兵来争取胜利。我认为匈奴不能攻打。”可这时候，汉军已经出发了，皇上听了很生气，骂刘敬说：“你这个齐国的蠢货，靠着耍嘴皮子当了官，现在竟敢胡言乱语扰乱我军士气！”于是把刘敬关押在广武。
皇上先到达平城，部队还没全部赶到。冒顿突然出动四十万精锐骑兵，把皇上围困在白登整整七天，汉军内外无法相互救援、运送粮草。皇上采用陈平的秘密计策，派人暗中给冒顿的阏氏送去丰厚的礼物。阏氏对冒顿说：“两个君主不应该相互为难。就算现在得到了汉朝的土地，单于您终究也没法在这儿长久居住。而且汉朝君主也有神灵护佑，单于您要考虑清楚啊！”冒顿原本和王黄、赵利约定好了会师，可王黄、赵利的军队却没按时来，冒顿怀疑他们和汉朝有阴谋，就下令解开了包围圈的一角。正好赶上大雾弥漫，汉军使者在往来奔走时，匈奴人没有察觉。陈平请求让士兵们用强弩搭上两支箭，向外警戒，从解围的一角直接冲出去。皇上突出包围圈后，想要赶快驱马逃离，太仆滕公却坚持让车缓慢前行。到了平城，汉朝的大军也赶到了，匈奴骑兵这才撤围离去。汉军也收兵返回，命令樊哙留下来平定代地。
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