孤仁盛在县衙大堂的雷霆手段，如同一颗投入通县这潭死水的巨石，激起的涟漪迅速扩散开来。吏员衙役们被钱有禄连踢带打地驱赶着，在半个时辰内连滚带爬地赶回了县衙，个个灰头土脸，气喘吁吁，脸上带着惊惧和后怕。点卯、查验印信、交接文书账册的过程，在孤仁盛冰冷目光的注视下，进行得异常“高效”和“顺利”，再无人敢有半分懈怠或搪塞。
钱有禄更是全程赔着小心，脸上那谄媚的笑容几乎要僵在脸上，额角的冷汗就没干过。他算是彻底领教了这位新科探花郎的厉害——不讲情面，不按套路，动辄以朝廷法度压人，简直是块又臭又硬的石头！
孤仁盛暂时压住了县衙内部的怠惰之风，但这仅仅是第一步。通县的积弊沉疴，远非一个县衙能囊括。当然这些都不是当务之急，他得找到当年大火案的卷宗。
经过一番周折，终于找到了当年李家村大火案的卷宗。他迫不及待地翻开卷宗，希望能从中找到一些关于这场惨案的线索。
然而，让他失望的是，卷宗里的记载非常简略，只有寥寥数笔。上面写道：“天火烧了三天三夜，无人生还，村庄化为灰烬。”对于这样一场惨烈的火灾，卷宗里竟然没有更多的描述，这让孤仁盛感到十分诧异。
更让他疑惑的是，卷宗中丝毫未提陨石之事。根据他之前的调查，他怀疑这场大火与陨石有着密切的关系。可是，为什么卷宗里会对如此重要的线索只字不提呢？
孤仁盛越想越觉得不对劲，他开始怀疑有人刻意隐瞒了真相。这个想法让他不寒而栗，因为这意味着背后可能隐藏着一个巨大的阴谋。
不过，孤仁盛并没有被困难吓倒。他决定从其他方面入手，慢慢揭开这个谜团。他相信，只要坚持不懈，一定能够找到真相。
接下来的数日，孤仁盛并未急于升堂问案，而是带着王久，换上便服，开始了深入民间的微服查访。他要亲眼看看，这通县百姓，到底在过着怎样的日子，压在头上的，又是哪几座大山。
他们走街串巷，钻进低矮破败的土坯房。看到的是家徒四壁，是面黄肌瘦的孩童，是眼神麻木、如同行尸走肉般的老人。询问生计，得到的答案出奇的一致：活不下去！
“活不下去啊，官……老爷……”一个枯瘦的老农蹲在自家几乎倒塌的屋檐下，浑浊的眼睛望着龟裂的田地，声音嘶哑，“地里刨食，看天吃饭。可这通县，三年一小旱，五年一大旱！今年更是滴雨未下！麦苗都枯死了……可那税赋，一分不能少啊！”
“税赋？何止正税！”旁边一个补着破渔网的汉子插嘴，语气充满愤懑，“正税交完了，还有‘剿匪捐’！说是沙驼帮沙爷替官府剿匪，要咱们出钱出力！可沙爷的‘剿匪’，就是隔三差五来村里‘巡查’一番，顺手牵羊！还有‘河工捐’！说是要修河堤防狄戎！修了十几年了，河堤在哪？钱都进了谁的口袋？还有‘边贸抽头’！想卖点山货换盐巴？沙爷的人就在路口守着，十抽其三！这还让不让人活了！”
孤仁盛的心一点点沉下去。苛捐杂税名目繁多，层层盘剥，如同附骨之疽，吸干了百姓最后一丝骨血。而这些盘剥的源头，无一例外，都指向了那个名字——沙通天！以及他掌控的、横行通县的沙驼帮！
沙通天这个名字，在通县，是比县令更管用的存在。他的沙驼帮，垄断了通县通往狄戎的几乎全部边贸线路。从盐铁粮布，到皮毛药材，任何想进出通县的货物，都必须经过沙驼帮的“关照”，缴纳高额的“过路费”或“抽头”。
沙驼帮的势力盘根错节。帮众众多，多是亡命之徒，凶悍异常。他们不仅在商路上设卡收费，更是在通县境内强买强卖，欺行霸市。若有商户不从，轻则货物被抢，重则家破人亡。官府？官府的人见了沙驼帮的旗号，往往绕着走。前任县令，据说就是试图清查沙驼帮的走私，结果“暴病而亡”。
更让孤仁盛心惊的是，沙驼帮似乎还扮演着某种“准军事”的角色。在靠近狄戎边境的一些村落，他甚至看到沙驼帮的人公然持械巡逻，美其名曰“保境安民”，实则是在收取保护费，并监视着边民与狄戎的任何私下接触。
当孤仁盛和王久来到位于通县西北、靠近流沙河（一条季节性河流，旱季干涸，雨季易泛滥）的柳树沟时，一种压抑到极致的绝望气氛笼罩着整个村子。
村口的老柳树下，聚集着一群衣衫褴褛、神情悲戚的村民。人群中央，一个穿着洗得发白、打着补丁红布衣的小女孩，约莫八九岁，被一个干瘦的神婆紧紧抓着胳膊。小女孩脸色惨白，大大的眼睛里充满了惊恐的泪水，身体不住地颤抖，嘴里发出小兽般的呜咽。旁边一个面容枯槁的妇人瘫倒在地，死死抱着神婆的腿，哭得撕心裂肺：“求求您！放过我家小莲吧！她才八岁啊！求求您了！我给您磕头！给您当牛做马！”
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