何大清是被他舅兄（杨素芬的哥哥杨大壮）雇的两个板车夫，用一扇破门板抬回四合院的。他身上盖着一床破旧的薄被，露在外面的脸和手上布满了青紫的淤痕和结痂的鞭痕，嘴唇干裂，眼窝深陷，整个人瘦脱了形，气息微弱得如同风中残烛。抬进门时，那浓重的血腥味、汗味和牢狱的霉味，让整个小院都弥漫着一股死气。
“当家的！”杨素芬看到丈夫这副惨状，眼前一黑，差点晕过去。她扑到门板边，看着何大清那张不成人形的脸，眼泪如同断了线的珠子，滚滚落下，声音破碎得不成调，“你……你怎么……怎么成这样了……”
傻柱被母亲的哭声吓到，也跟着哇哇大哭起来，扑过去想抓父亲的手，却被那满身的伤痕吓得缩了回来。
动静惊动了左邻右舍。很快，何家那小小的堂屋和院子里就挤满了人。王大妈、刘大爷、拉洋车的赵三……这些平日里低头不见抬头见的穷苦邻居，看着何大清这副惨状，无不唏嘘叹息，脸上写满了真切的同情和兔死狐悲的恐惧。
“造孽啊……这日本鬼子……真不是人！”
“何大哥……遭了大罪了……”
“何嫂子，快别哭了，赶紧想法子弄点热水，给何大哥擦擦身子……”
“我这还有点草药渣子，熬点水给何大哥喝，兴许能退点烧……”
邻居们七嘴八舌地说着，有的帮着杨素芬把何大清小心翼翼地挪到里屋冰冷的土炕上，有的去烧热水，有的去翻找家里仅存的、可能有点用的东西。这份底层挣扎者之间朴素的关怀，如同寒夜里的点点微光，暂时驱散了何大清带回来的死亡阴影。
杨素芬强忍着悲痛，在邻居的帮助下，用温水小心翼翼地给丈夫擦拭身体。当看到那遍布全身、新旧交叠的恐怖伤痕时，她几乎咬破了嘴唇才没让自己哭出声。她颤抖着手，把王大妈送来的一碗稀得能照见人影的米汤，用小勺一点点喂进何大清干裂的嘴里。
何大清喉咙里发出模糊的呻吟，艰难地吞咽着。他浑浊的眼睛微微睁开一条缝，看到妻子哭肿的脸和围在炕边的邻居们关切的目光，喉咙里发出嗬嗬的声音，似乎想说什么，最终却只是流下两行混浊的泪水。
就在这充斥着悲伤与温情的气氛中，西屋的门帘掀开了。易中海媳妇走了进来。
她脸上也带着几分忧色，手里端着一个粗瓷碗，里面是半碗熬得稀烂的小米粥，上面飘着几粒可怜巴巴的米粒。
“何嫂子……”她走到炕边，把碗递过去，“听说何大哥回来了……伤得重……这点粥……给何大哥垫垫肚子……” 她的声音干涩，眼神飞快地扫过何大清那凄惨的模样。
然而，杨素芬在接过碗的瞬间，捕捉到了易家嫂子眼底深处一闪而过的、一丝几乎难以察觉的情绪——那绝不是纯粹的同情，反而夹杂着一点……**快意**？甚至是一点点……**幸灾乐祸**？
仿佛在说：看，你家男人也遭报应了吧？让你家之前不借米（虽然上次送了肉）？让你家男人当管事“抖”起来（在她看来）？
这细微的眼神，像一根冰冷的针，狠狠扎在了杨素芬本就伤痕累累的心上！她捧着那碗稀粥的手猛地一抖，差点把碗摔了。巨大的悲伤和此刻被刺伤的屈辱感瞬间淹没了她！她死死咬着牙，才没让眼泪再次决堤。
“……谢……谢易家嫂子。”杨素芬的声音干涩无比，带着一丝强忍的颤抖。
易家嫂子似乎也察觉到自己不小心流露的情绪，脸上闪过一丝不自在，含糊地说了句“好好养着”，便匆匆转身走了。
她前脚刚走，后脚一个油滑的声音就响了起来。
“哎呀呀！何大哥！何大哥！您这是……遭了大难了啊！” 隔壁贾家的当家人贾富贵，腆着一张堆满假笑的圆脸，掀开门帘挤了进来。他身后跟着他那同样一脸精明算计的媳妇贾张氏。
贾富贵一进屋，那双绿豆眼就滴溜溜地乱转，先是扫过何大清那副半死不活的样子，眼底深处掠过一丝不易察觉的贪婪，随即目光又扫过屋里简陋的家具和角落里缩着的傻柱、以及站在一旁沉默的何雨昂。贾张氏更是直接，那双三角眼像探照灯一样，毫不避讳地在何大清身上和屋里各处打量，仿佛在估算着什么价值。
“何大哥啊，您这伤……啧啧，看着可不轻啊！”贾富贵凑到炕边，假惺惺地叹了口气，“这日本人下手也太狠了！您可得挺住啊！” 他话锋一转，压低声音，带着一种“掏心掏肺”的语气，“不过啊……说句不好听的，何大哥，您这身子骨……怕是……怕是经不起折腾了。这要是……万一有个三长两短……”
“呸呸呸！贾富贵！你胡吣什么！”杨素芬气得浑身发抖，厉声打断他。
贾富贵也不恼，嘿嘿干笑两声，给旁边的贾张氏使了个眼色。
贾张氏立刻上前一步，叉着腰，嗓门又尖又利：“何嫂子，富贵话糙理不糙！咱们都是老街坊了，打开天窗说亮话！你看何大哥这样子，还能撑几天？你们家这孤儿寡母的（她故意忽略了何雨昂），还有个傻小子，以后可咋活？” 她三角眼一翻，露出一个自以为“和善”实则刻薄的笑容，“咱们贾家心善！看在多年邻居的份上！这样，你们要是信得过我们，就把这房子……还有家里的钱财……都交给我们保管！万一何大哥真走了，我们保证把两个孩子拉扯大！至于何嫂子你……我们也不会亏待你，给你找个好去处！怎么样？这可是天大的好事！”
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