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何大清的伤远未痊愈，肋骨还隐隐作痛，身上的鞭痕结痂未落，走路都得佝偻着腰，一步一喘。但军营的命令如同催命符，再次送到了四合院——佐藤大佐要宴请一位尊贵的客人，点名要“何管事”亲自操持小灶！
杨素芬哭得几乎晕厥，苦苦哀求送信的日本兵开恩，却被粗暴地推开。何大清看着妻子绝望的脸和缩在角落、懵懂害怕的傻柱，再看看自己这副残破的身躯，浑浊的眼里只剩下麻木的认命。
“别……别哭了……”他嘶哑着嗓子，艰难地撑起身，“去……去叫雨昂……咱……咱爷俩……还得去……”
再次踏入军营伙房那熟悉又令人窒息的油烟味中，何大清觉得自己像一具行尸走肉。帮工们看到他这副凄惨模样，无不倒吸一口冷气，眼神里充满了同情和兔死狐悲的恐惧。
“何……何管事……”
“何大哥……您……您这身子……”
“快……快扶何管事坐下……”
何大清摆摆手，拒绝了搀扶，强撑着走到他那“管事”的位置上，每一步都牵扯着全身的伤痛，冷汗浸透了里衣。他嘶哑地吩咐着帮工准备食材，声音微弱却带着不容置疑的疲惫威严。
就在这时，何雨昂冰冷的目光扫过角落的水盆——那个灵魂纯净、带着一丝功德金光的少年帮佣，顺子，今天也来了。
他依旧沉默寡言，低着头，默默地清洗着堆积的碗碟，动作专注而稳定。与周围帮工们麻木或恐惧的灵魂不同，他那团纯净的莹白光芒，在何雨昂的感知中依旧显眼。
但何雨昂敏锐地察觉到一丝不同。
顺子的动作虽然依旧稳定，但那纯净的灵魂光焰中，似乎多了一丝极其细微的……**警惕**？或者说，一种冷静的**观察**？他的感知如同无形的触角，并非刻意张扬，却以一种极其隐蔽的方式，悄然覆盖着整个伙房，扫过每一个帮工，扫过何大清，甚至……在何雨昂身上也极其短暂地停留了一瞬！
那停留短暂得如同错觉，却带着一种冰冷的审视意味。不是恶意，更像是一种……评估？
何雨昂冰冷的意识核心泛起一丝微澜。这个“异常样本”，果然不简单。他暂时压下探究的念头，如同磐石般稳固地继续着自己的工作——将一大筐冻得梆硬的萝卜搬到案板旁。巨大的力量在他瘦削的身体里涌动，动作却轻巧无声。
小灶区域热火朝天。何大清强打精神，忍着剧痛，亲自盯着几道关键的菜式。汗水混着油污从他苍白的脸上淌下。终于，菜肴准备妥当，精致地摆放在特制的漆盒里。
“雨昂……”何大清喘着粗气，看向儿子，眼神带着恳求。他实在没力气也没勇气再去那个如同魔窟的军官餐厅了，尤其是经历了上次特高课的恐怖事件之后。
何雨昂平静地点点头，走上前，稳稳地端起那个沉重的漆盒托盘。他的动作稳定得没有一丝颤抖，仿佛端着的不是足以压垮何大清的负担，而是一块轻飘飘的木板。
何大清看着儿子沉默离去的背影，心里五味杂陈，有愧疚，有恐惧，也有一丝说不清道不明的、诡异的安心感。
餐厅的气氛与上次特高课的阴森截然不同。佐藤大佐难得地堆着笑脸，正与一位穿着考究灰色长衫、戴着金丝眼镜、气质儒雅的中年男子相谈甚欢。那男子正是今天的贵客——来自日本京都帝国大学的山本教授，一位着名的“汉学家”，对中国文化推崇备至。
何雨昂目不斜视，动作精准而无声地将一道道精美的菜肴摆上桌。清炖蟹粉狮子头、松鼠鳜鱼、文思豆腐羹……皆是地道的淮扬名菜。
山本教授的目光被菜肴吸引，脸上露出毫不掩饰的欣赏和陶醉。他拿起筷子，动作优雅地品尝着，每尝一道，便赞不绝口，用流利的中文夹杂着日语向佐藤大佐介绍着菜品的渊源、火候的精妙、刀工的讲究。
“妙！妙啊！”山本教授夹起一块晶莹剔透的文思豆腐，对着灯光欣赏着那细如发丝的豆腐丝，赞叹道，“能将豆腐切成如此细丝，非数十年苦功不能为！此乃中华饮食文化之精髓！佐藤君，贵处的厨师，当真是位‘匠人’！”
佐藤大佐听得满面红光，与有荣焉。
当最后一道甜品呈上时，山本教授意犹未尽。他放下筷子，目光温和地看向一直垂手侍立在一旁的何大清（何大清强撑着跟进来，站在角落）。
“这位想必就是掌勺的大师傅了？”山本教授微笑着，语气和蔼，“辛苦您了！能品尝到如此地道的手艺，实乃鄙人此行最大的收获之一！” 他说着，从长衫内袋里，掏出一个约莫婴儿巴掌大小、非金非木、色泽暗沉、雕刻着复杂诡异符文的**铁牌子**。
“一点小小心意，不成敬意。”山本教授将铁牌子递给何大清，笑容依旧温和儒雅，“此物是我在贵国一处古刹‘结缘’所得，据说有安神辟邪之效。大师傅日夜操劳，心神耗费，此物或可聊作慰藉。”
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