春分那日的阳光斜斜照进钟粹宫，余莺儿倚在湘妃竹榻上，指尖反复摩挲着胡琴的蟒皮琴筒。自从被晋为常在，后宫投来的目光愈发复杂，华妃每日请安时似笑非笑的眼神，富察贵人话里带刺的讥讽，都像藏在暗处的匕首，随时准备给她致命一击。她深知，想要在这吃人不吐骨头的后宫站稳，仅凭一次惊鸿舞和几句巧言是远远不够的。
“小主，内务府新送来的琴弦到了。” 采月捧着檀木匣子进来，锦缎衬着银丝缠绕的琴弦，在阳光下泛着冷光。余莺儿坐起身，将胡琴抱在怀中，琴弦绷直时发出细微的嗡鸣，像是某种隐秘的暗号。她忽然想起前日在御花园偶遇果郡王，对方随口提了句 “西域龟兹乐调别有风情”，当时她并未在意，此刻却如醍醐灌顶。
入夜，钟粹宫烛火摇曳。余莺儿褪下繁复的旗装，只着月白色中衣，青丝随意挽起，倒比平日多了几分清雅。胡琴在她怀中微微震颤，当第一个音符从指尖流淌而出时，连守在门外的小太监都忍不住驻足。那曲调不同于寻常宫乐的端庄典雅，带着西域特有的奔放与缠绵，时而如大漠风沙，时而似清泉流淌，末了又化作一声绵长的叹息，消散在夜色里。
这一曲自然传到了养心殿。玄凌放下手中奏折，眼神里满是惊讶：“这是何人所奏？” 苏培盛躬身笑道：“回皇上，是海棠常在。听说常在近日痴迷西域乐调，特意钻研了新曲子。”
玄凌起身望向钟粹宫的方向，嘴角不自觉上扬：“倒是个有心思的。明日让她带着胡琴，到景仁宫一聚。皇后近日总说后宫乏味，让她给大家解解闷。”
第二日晌午，景仁宫热闹非凡。华妃端坐在主位，指甲上的丹蔻红得滴血，见余莺儿抱着胡琴进来，冷哼一声：“哟，这不是会唱两句戏、跳两支舞的海棠妹妹吗？如今又要给我们露一手胡琴？”
余莺儿福身行礼，面上带着恰到好处的谦逊：“姐姐见笑了。只是前些日子偶然听到西域乐调，觉得新鲜，便想试着改编一番，若能博各位姐姐一笑，妹妹便知足了。” 说着，她将胡琴架在膝上，指尖轻拨，一段欢快的旋律倾泻而出。
不同于昨夜的婉约，此时的曲调明快热烈，带着西域集市的喧闹与风情。余莺儿边拉边唱，声音婉转多变，时而模仿驼铃叮当，时而化作少女娇笑，唱到动情处，还起身踏着节拍旋转，广袖翻飞间，腕间的银铃随之作响。
一曲终了，殿内一片寂静。众人还沉浸在方才的异域风情中，半晌，皇后率先鼓掌：“好！当真是别出心裁。本宫从未听过这般有趣的曲子。”
富察贵人却撇了撇嘴：“不过是些新奇玩意儿罢了，难登大雅之堂。”
余莺儿不慌不忙地放下胡琴，笑道：“姐姐说得是。只是这后宫规矩森严，每日请安、刺绣，难免无趣。妹妹想着，偶尔换些新鲜花样，既能解闷，又能让皇上舒心，岂不是两全其美？” 这话明着是说给富察贵人听，实则暗暗敲打华妃 —— 你独霸皇上恩宠多年，也该让旁人分润一二了。
华妃脸色瞬间阴沉下来，正要开口，却见玄凌在苏培盛的搀扶下走了进来。众人连忙行礼，玄凌摆摆手，目光径直落在余莺儿身上：“听说你改编了西域乐调？朕倒要听听。”
余莺儿心中一喜，再次抱起胡琴。这次她换了首慢调，曲调悠扬哀伤，如泣如诉。唱到 “问世间情为何物，直教人生死相许” 时，她抬眼望向玄凌，眼中含泪，情意绵绵。
玄凌听得入神，待曲子结束，轻叹一声：“好一个‘生死相许’。海棠，你这曲子里，可有几分真心？”
余莺儿跪地叩首：“皇上明鉴，臣妾对皇上的心意，日月可鉴。只是这深宫之中，臣妾唯有将满腔情意，都化在这曲子里了。”
这话触动了玄凌。他想起这些日子与余莺儿相处，对方总是善解人意，既不似华妃的跋扈，也不像甄嬛的内敛，别有一番风情。当下便说：“赏！海棠常在才艺出众，晋为贵人，赐居景仁宫偏殿。”
此言一出，满座皆惊。华妃脸色铁青，指甲几乎掐进掌心；甄嬛皱了皱眉，眼中闪过一丝忧虑；唯有皇后，依旧端着得体的笑容，却在袖中紧握的拳头，泄露了她内心的不悦。
当晚，余莺儿搬进了景仁宫偏殿。她抚摸着皇上赏赐的翡翠如意，嘴角勾起一抹得意的笑。胡琴就摆在案头，琴弦上还残留着白天弹奏时的余温。她知道，这一曲不只是博得了皇上欢心，更是向整个后宫宣告：余莺儿，绝不是任人拿捏的软柿子。
然而，喜悦并未持续太久。三更时分，一阵急促的脚步声打破了夜的宁静。采月慌慌张张跑进来：“小主，不好了！翊坤宫传来消息，华妃娘娘请您即刻过去。”
余莺儿心中一沉，却很快镇定下来。她披上大氅，对着铜镜整理妆容。镜中的女子眉眼如画，却透着几分狠厉。“走，去会会这位年大将军的妹妹。”
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