瓦剌大军在高山卫的激战失利后，如同被刺破的气球般迅速收拢了阵线。也先带着残部退回大同外围，不敢再轻易冒进，而明军在朱瞻基的指挥下选择固守不动，一座座城垣如铁闸般锁住要道，只待瓦剌露出破绽。战场暂时陷入沉寂，只有零星的斥候交锋，提醒着双方这只是暴风雨前的宁静。
由于也先此前遣散了大批老弱杂兵，精简后的大军反而让补给压力骤减，粮草运输变得充裕畅通起来。帐内的粮账上，数字终于不再只减不增，这让也先得以腾出手来，谋划更多原本因后勤拖累而无法实施的战略意图。他每天站在地图前，指尖反复划过长城沿线的关隘，眼中闪烁着不甘与算计。
经过数天的休整，也先召集各部首领在中军大帐展开了漫长的讨论。帐内的羊油灯忽明忽暗，映着将领们疲惫却又带着一丝期待的脸。有人主张继续强攻高山卫，有人提议退回草原休养生息，争论声此起彼伏，直到博罗纳哈勒站起身，提出了大迂回的计划。
“汉人的长城并非铜墙铁壁，”博罗纳哈勒指着地图上长城的绵延线条，语气沉稳，“几百里的防御阵线上，必然有薄弱疏漏之处。我们可以组织上百支小队，在各处同时发起袭击、骚扰，让明军疲于奔命，这样就能快速找出他们防御最薄弱的地方。”这番话让也先眼前一亮，连续三次全体会议后，他拍板采纳了长子的建议，帐内的气氛终于有了一丝转机。
按照这个方略，瓦剌的小股骑兵开始在长城沿线四处袭扰，时而攻打烽燧，时而劫掠粮道，如同群狼般不断试探。明军果然被调动起来，各处关隘的守军频繁驰援，防线渐渐显露出空隙。也先很快就锁定了两个防御力量较为薄弱的缺口，眼中重新燃起了野心的火焰。
但明军这边，朱瞻基却误判了也先的战略意图。他看着探马送来的军情，认为瓦剌人不过是在通过骚扰战术疲惫明军的战斗意志，为下一次大规模进攻做准备。因此，他下令各卫所加强戒备，却没有及时调整防御重心，错过了封堵缺口的最佳时机。
十一月十八日，也先抓住机会，指挥一万多瓦剌骑兵兵分两路，突然从那两处防御薄弱处突破，如两把尖刀直插大同、宣府后方。瓦剌骑兵的突袭打了明军一个措手不及，后勤运输线瞬间受到威胁，囤积在后方的粮草辎重暴露在敌军马蹄下。为了保住后勤命脉，明军被迫放弃固守，出兵迎战。
双方在大同西南十多里的李家屯爆发了两次血战。瓦剌骑兵依靠高机动性不断穿插，明军则凭借火器与阵型顽强抵抗。旷野上，马蹄声、刀枪声、惨叫声交织在一起，鲜血染红了冻土。最终，瓦剌付出了千余人伤亡的代价，而明军也有一支两千人的小队因被包围全歼，成为开战以来少有的惨重损失。
太子朱瞻基在阵前登高远眺，目睹了小队覆灭的惨状，脸色凝重如铁。他看着瓦剌骑兵在旷野上灵活冲杀的身影，很快意识到与瓦剌骑兵在野战争锋实为不智——明军的火器虽强，但在缺乏城垣掩护的旷野上，根本无法抵挡骑兵的高速冲击。
英国公张辅也忧心忡忡地提出看法：“殿下，瓦剌骑兵的优势在旷野，我们坚决不能与他们打野战；但一直据城死守，后勤线迟早会被他们切断，也非长久之计。”朱瞻基点头认同，心中却充满了焦灼。
战争的走向，渐渐陷入了焦灼艰难的迷局状态。明军有坚城利炮，却怕瓦剌骑兵迂回包抄；瓦剌有骑兵机动性，却攻不破明军的坚固防线。双方你来我往，谁也无法彻底占据上风，只有不断增长的伤亡数字，在寒风中诉说着战争的残酷。朱瞻基望着李家屯方向的炊烟，知道这场迷局若不能尽快打破，大明的防线迟早会被拖垮，而也先同样在帐中咬牙坚持，等待着明军露出更多破绽的那一刻。
十一月十九日的清晨，塞北的寒风带着异样的躁动，一件足以改变战局的大事悄然发生，让原本焦灼的战争天平陡然倾斜。也先主力进入大明腹地不过短短几日，就因明军果断切断其后援通道，陷入了粮草断绝的困境。看着四周不断聚集的明军旗号，也先担心遭到合围歼灭，连夜下令大军分散突围——一万多瓦剌主力分成数十股小部队，借着夜色的掩护，仓皇撤回长城以外，沿途丢下的粮草、兵器散落一地，连最精锐的亲卫骑兵都丢了不少战马。
就在也先主力狼狈北撤时，长子博罗纳哈勒正率领一万瓦剌军从河套平原东进。他得知父亲在大同受挫，心急如焚，想尽快驰援主力，帮助打开局面。这支军队是瓦剌最后的生力军，战马肥壮，士兵精锐，若能及时赶到，或许真能扭转战局。博罗纳哈勒沿着阴山南麓疾行，避开明军的大股部队，试图绕到大同后方，给明军来个措手不及。
谁也没有想到，命运竟在此刻开了个残酷的玩笑。博罗纳哈勒的军队意外绕至大同明军主力左翼时，恰好与带兵前出侦查的英国公张辅不期而遇。更让人意外的是，博罗纳哈勒兵力占优，竟迅速将张辅的小股部队包围起来，阵地上的狼头旗密密麻麻，大有围而歼之的架势，连空气都仿佛被这突如其来的对峙凝固了。
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