黎明前的黑暗最为浓重，鹰愁涧旁的废弃猎屋前，弥漫着失败与血腥的气息。受伤战士压抑的呻吟、呼啸的罡风，以及那地面上残留的、散发着腐蚀恶臭的黑色粘液，共同构成了一幅绝望的图景。
“咳咳……”哈鲁长老在岩石的搀扶下勉强站稳，后心处衣衫破损，皮肤上一块乌青正在缓慢扩散，他脸色灰败，显然那突如其来的寂灭黑气让他受了不轻的内伤。他看着地上那个幽深的黑洞，声音沙哑带着痛惜：
“让它逃了……还连累了岩雪圣女……”
楚晚莹半跪在昏迷的岩雪身边，手指搭在她腕脉上，脸色前所未有的凝重。岩雪的脉搏紊乱微弱，时有时无，眉心那缕黑气如同活物般微微蠕动，与她本身冰魄真气的冲突比之前剧烈了数倍不止。
“寂灭之力反噬心脉，情况比之前凶险十倍！”楚晚莹的声音带着一丝不易察觉的颤抖，她迅速取出银针，手法如飞地刺入岩雪胸前几处大穴，勉强护住她一丝心脉元气，但银针入体不到三息，针尾便开始蒙上灰暗。
“必须立刻施救，否则……”她抬起头，看向墨云舟，眼中是前所未有的急迫。
墨云舟胸前的绷带已被渗出的鲜血染红，方才强行催谷内力让他伤上加伤。他靠着猎屋冰冷的土墙，目光扫过众人——受伤的哈鲁长老，命悬一线的岩雪，面带不甘与疲惫的凌云及其麾下战士，还有紧握着拳头、眼眶发红的岩石。
远处，山脚下西狄大营的灯火愈发密集，如同嗜血狼群的眼睛，在黑暗中闪烁着不祥的光芒。隐约间，似乎已经能听到敌军营地传来的号角与集结的嘈杂声。
天，快要亮了。战争，一触即发。
“我们没有时间了。”墨云舟的声音低沉而沙哑，却带着一种不容置疑的决断， “凌云！”
“末将在！”凌云立刻上前，尽管肩甲上有一道被触手腐蚀出的焦痕，但他身姿依旧挺拔。
“你立刻带领所有能战的兄弟，返回各自防区，准备迎敌！西狄人随时会发动进攻！”墨云舟指令清晰， “记住，依托工事，节节抵抗，尽可能拖延时间，保存实力！不到万不得已，不要与敌军硬拼！”
“是！国公！”凌云抱拳，没有丝毫犹豫，但他目光扫过岩雪和墨云舟，担忧道， “可是国公，您的伤，还有岩雪姑娘她……”
“我们自有安排。”墨云舟打断他， “你的任务是守住防线，为所有人争取时间！快去！”
凌云深深看了墨云舟和楚晚莹一眼，重重点头： “末将遵命！国公，郡主，保重！”
他转身，对着麾下战士低吼： “还能动的，跟我走！回防阵地！”
战士们迅速集结，搀扶着轻伤员，带着沉重的心情，跟随着凌云的身影，很快消失在通往主防线的崎岖小径上。
猎屋前，只剩下墨云舟、楚晚莹、昏迷的岩雪、受伤的哈鲁长老以及年轻的岩石。
“云舟，你的伤……”楚晚莹担忧地看向墨云舟渗血的胸口。
“无妨，还撑得住。”墨云舟摆摆手，目光落在哈鲁长老和岩石身上， “长老，岩石兄弟，如今情势，想必你们也清楚。岩雪伤势危殆，常规之法已难见效，唯一的希望，或许就在那传说中生于地脉火山的‘地心火莲’之上。”
哈鲁长老咳嗽了几声，脸上皱纹更深了： “国公之意，老夫明白。圣山危难，圣女垂危，我雪岩族义不容辞。只是那地脉火山口，乃是我族世代禁地，不仅因那里环境恶劣，有毒沼罡风，更因传说有强大的守护异兽栖息，凶险异常啊！”
岩石上前一步，年轻的脸庞上满是坚毅： “长老，国公！让我去！我知道父亲当年留下的标记大概在什么方位！为了圣女，为了圣山，再危险我也要去！”
楚晚莹看着重伤的墨云舟和昏迷的岩雪，又看了看受伤的哈鲁长老，咬了咬牙，站出来道：
“不，岩石，你留下。你需要照顾哈鲁长老，而且防线也需要熟悉地形的战士协助。”
她转向墨云舟，眼神坚定： “云舟，我带岩雪去！我懂医术，路上可以随时照应她的伤势。寻找火莲，辨认药性，也非我莫属！”
“不行！”墨云舟和哈鲁长老几乎同时反对。
“你一个人，还要带着重伤的岩雪，如何去得了那等险地？”墨云舟语气严厉，带着不容置疑的关切。
楚晚莹早已想好对策，她快速说道：
“不是我一个人。我们需要帮手，但凌云将军和精锐要守防线，不能调动。”
她的目光投向墨云舟： “云舟，你还记得我们离开京城前，陛下暗中派给我们的那支‘影卫’吗？他们一直暗中跟随，负责传递消息和应对突发状况，人数不多，但个个都是好手。”
墨云舟眼中闪过一丝恍然，随即蹙眉： “影卫职责是护卫和通讯，让他们深入险地寻药……”
“现在是特殊情况！”楚晚莹语气急促， “岩雪等不了了！防线也等不了了！若找不到火莲，不仅岩雪性命不保，她体内的寂灭之力一旦彻底失控，或被那邪物利用，后果不堪设想！影卫熟悉潜行匿踪，身手高强，正是最佳人选！而且，他们对陛下忠心耿耿，值得信任！”
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