车厢内的空气瞬间凝滞，方才的轻松荡然无存，只剩下一种令人难堪的沉默和一丝若有若无的尴尬。
司机是个经验丰富、善于察言观色的老手，立刻从后视镜里捕捉到了曲焕眼中那猝不及防闪过、几乎无法掩饰的剧烈痛楚，以及随之而来的、如同冰封般的沉默。
他瞬间意识到自己无意间踩中了一个巨大的雷区，触碰到了年轻人内心最深的禁忌或伤痛。
“哎呀！瞧我这张破嘴！尽瞎问些没边儿的！”司机连忙尴尬地打着哈哈，用力拍了一下自己的脑门，试图用夸张的自嘲驱散凝重的气氛。
仿佛是命运刻意的安排，就在这尴尬的当口，车载电台里恰如其分地插播了一条紧急新闻简报：“……索洛托魔法协会法卫部最新通报：经过连续数日的清剿行动，成功于昨日深夜，在中心区‘银橡树’街区捣毁一处新近发现的死灵仪式窝点，当场击毙负隅顽抗的死灵法师两名，解救被困平民三人。法卫部提醒广大市民，近期死灵活动仍呈抬头趋势，请务必提高警惕，发现异常魔法波动或可疑人员，请立即报告，法卫部将对提供有效信息的举报者奖励......”
司机像是抓住了救命稻草，立刻顺着电台的话茬，语气一转，变得严肃而忧虑，迅速将话题引开：“唉，听听！最近这世道真是不太平啊！广播里天天报，全世界这死灵袭击一桩接一桩，没完没了！连咱们中心区这种地方都冒出窝点来了！真是邪了门了！”他重重叹了口气，透过后视镜，语气真诚地叮嘱道。
“小伙子，你是奇兰学院的高材生，本事肯定比我们这些普通人强太多了！但越是本事大，越要小心啊！那些鬼东西，手段阴险毒辣，防不胜防！听说再厉害的高手，一个不小心栽在它们手里的也不少！你可千万、千万别掉以轻心！”
“嗯，谢谢提醒，我会注意的。”
曲焕终于开口，声音依旧低沉沙哑，带着一种难以驱散的疲惫感。他出于基本的礼貌回应着司机善意的关切，但心思早已飘远。那些关于死灵的新闻碎片、秦东那片被阴影笼罩的土地、自身血脉中纠缠不休的诅咒、以及家中父母面临的巨大压力……如同一张沉重而混乱的网，交织在一起，沉甸甸地压在心头，几乎让他喘不过气。
车窗外飞速掠过的索洛托繁华街景，此刻在他眼中也仿佛蒙上了一层灰暗而不祥的滤镜。一种深沉的、挥之不去的不安感，如同冰冷的潮水，从四面八方悄然漫涌上来，将他包围，良久不去。
魔法飞车最终平稳地降落在奇兰学院那标志性的、由数块巨大魔法水晶拱卫而成的宏伟校门前。水晶表面流淌着温和而强大的守护能量。曲焕付了车费，再次向那位带着歉意和关切目光的司机道了声谢，拖着那只轻便的行李箱，步履略显沉重地走向那熟悉的学院大门。
古老的学院大门上，繁复玄奥的魔法纹路感应到他的靠近，瞬间亮起柔和的辉光。一道温和却无可抗拒的扫描波动如同清风般拂过他的全身。这是学院强大的身份识别与安全检查系统，确认了他的学生身份信息无误，且随身物品未携带危险能量或违禁品后，大门侧边一扇专供学生通行的、相对较小的魔法门扉便无声地向内滑开。
重新踏进奇兰学院的土地，一股无比熟悉、令人心神安定的魔法气息瞬间包裹了他。高耸入云的魔法塔群在阳光下闪烁着智慧的光芒，郁郁葱葱、散发着宁静波动的魔法植物在微风中摇曳，空气中弥漫着知识、活力、探索与青春特有的蓬勃气息。
这里没有秦东帝京的肃杀压抑，没有宫廷朝堂的猜忌倾轧，没有府邸内那令人窒息的一级戒备。曲焕深深地、贪婪地吸了一口气，仿佛要将胸中积郁的冰冷、沉重与不安，暂时全部呼出体外。
他轻车熟路地穿过熟悉的林荫道和小径，走向自己居住的宿舍楼。推开那扇刻着房间号的门扉，回到了这间阔别不算太久、却恍如隔世的房间。
宿舍里空无一人，安静得能清晰听到窗外常青藤叶片在风中相互摩挲的沙沙声，以及远处训练场隐约传来的法术爆鸣。显然，他的舍友们假期尚未结束，不像他这般“归心似箭”，甚至带着一丝逃离的意味……
将轻便的行李箱随意放在床脚，曲焕走到自己那张靠窗的书桌前。桌面整洁如初，离开前是什么样子，现在依旧是什么样子，仿佛时间在这里停滞。他脱下外套，从内侧最贴近心脏的口袋里，极其珍重地、小心翼翼地掏出了两样东西。
一枚，是那块象征着皇权枷锁与家族命运的龙玺护符。温润的玉质表面，那几道如同蛛网般蔓延的细微裂纹，在透过窗棂的光线下显得格外刺眼，无声地诉说着其效力正在不可逆转地流逝。
另一枚，则是洛丝所赠的、用特殊布料缝制、内嵌安神草料与猫眼宝石的小猫护符。
布制的猫身被一股恐怖的力量撕裂开一道狰狞的长长豁口，里面填充的、散发着宁神清香的草料散落了大半，仅存的部分也失去了光泽。那颗原本灵动、仿佛蕴含星光的猫眼宝石，此刻也蒙上了一层厚重的灰翳，黯淡无光。正是这个小东西，在最危急、最绝望的时刻，燃烧了自身所有的本源力量，化作一面坚不可摧的心灵之盾，替他挡下了足以湮灭灵魂的致命冲击。
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