盛夏的日头毒辣得很，白花花地悬在中天，炙烤着新郑城下焦渴的土地。空气凝滞，一丝风也无，只有齐营连绵的帐篷如同沉默的巨兽，伏在蒸腾的热浪里。新郑那高大厚实的黄土城墙默然耸立，被这无情的炽光灼成一片刺目的惨白，唯有墙根处蔓延开来的、深浅不一的酱褐色污迹，隐隐透出连日攻防激战的痕迹。滚木、礌石散乱地丢弃在城墙脚和护城壕的浅洼中，混杂着折断的戈矛、染血的箭簇，一片狼藉。
空气里，除了灰尘滚动的焦土味，更糅杂着一股难以驱散的、铁锈般的血腥气，以及死马和尸体在炎热中渐渐膨胀腐坏的甜腻恶臭，丝丝缕缕，沉甸甸地压着人的口鼻，令人作呕。偶尔有几只硕大的绿头苍蝇，“嗡嗡”地从死物堆中飞起，在沉闷得令人窒息的空气里划出几条粘稠肮脏的轨迹。
中军大帐内，气氛压抑得似凝固的铁。即使撤去了厚厚的毡门帘，帐中依旧如同闷炉。齐桓公姜小白跪坐在一张巨大的、泛着冰冷铜光的席案之后，那张一向沉凝而威严的面孔，此刻绷得像一张拉满的硬弓。他额角渗着细密的汗珠，却不是因为酷热，而是源于胸中那团烧得他五内俱焚的怒气。汗水顺着鬓角汇成一滴，滑过紧绷的脸颊肌肉，“啪嗒”一声，沉重地砸在面前摊开的、卷了边的羊皮地图上。
那图是新郑的城防详图，却有几道新鲜的墨迹，龙飞凤舞，如同几条嘶嘶吐信的毒蛇，覆盖了原本标注齐军布防的朱砂线条——那是方才斥候带回的紧急军报：郑国内部暗流涌动，与楚使密会的传言甚嚣尘上。
“仲父，”桓公的声音低沉，如同埋着即将爆发的雷，每一个字都像从齿缝里用力挤出来，“寡人于首止，高坛会盟，歃血为誓！郑伯何在？何以背我如遗履？”
管仲侍立在侧，身姿挺拔如松柏，却透着一丝与这盛夏蒸腾格格不入的凝重寒意。他那双深陷的眼窝里，目光如同凿穿了千载冰封的湖面，锐利且带着洞彻全局的精光，一丝不动地凝视着地图上代表着郑国的位置。
“君上，”管仲的声音平稳无波，却字字清晰，如冰棱坠地，“郑伯昏聩，畏楚之威，弃明投暗。此战，关乎中原体统存续，关乎君上之霸业根基。新城……”他骨节分明的手指猛地按在地图一个墨点小圈上，仿佛按在了郑人的咽喉，“必破！不惜代价！唯有郑人之血染红此土，方能惊天下诸侯，安盟约人心！至于楚……”
他微微侧首，目光投向南方那片地图上模糊标注的荆山云梦之地，声音微微加重：“熊恽狡黠如狐，此际未必无所动。不过新郑墙高池深，郑人拼死抵抗，当可支撑月余。我军全力破城，速战速决，或可免楚国渔利之忧。”
“渔利？”桓公猛地抬头，眼中燃起暴烈的光焰，手掌握紧成拳，指节咯咯作响，青筋在古铜色的手背上如盘虬凸起，“待寡人踏破此城，将郑文公之首悬于辕门！那时再看那南蛮之君，敢觑我中原半步！”一股灼热的风带着沙尘涌进帐内，卷起地图一角，发出簌簌的响声。
……
盛夏的烈焰终于渐渐收敛了狂放的气势，天空却蒙上了一层铁青色的铅灰。北风开始在空旷辽阔的中原大地上呼啸，卷起沙尘枯叶，刮过树梢时发出尖锐的呜咽，仿佛号角的前奏。温度急剧地跌坠下去，田野间的溪流一夜之间凝上了薄冰，碎裂开锋利的边沿。空气冰冷刺骨，弥漫着一股萧条肃杀的气息。
一支大军沉默地行进在北方坚硬冻土的原野上。兵车碾过冰封的车辙，发出沉重的、令人牙酸的“咯吱”声，混杂着无数沉重脚步踏破薄冰的脆响。兵车上高竖着象征中原诸侯的玄黑色镶红边的旄旗，“宋”、“鲁”、“卫”、“曹”等字样在凛冽的寒风中僵直地抖动。甲士们蜷缩在冰冷的青铜甲胄里，铁制的甲片冻得粘手，每一次寒风吹过，便引得一片抑制不住的牙齿打颤之声。兵刃在灰暗的天光下，只显出冰冷的、了无生气的青幽之色。
为首一辆高大战车上，齐桓公裹着厚实的玄狐裘袍，面沉如水，凝视着北方愈发灰暗低沉的天际尽头。那眉头却紧紧锁着，心中沉重如坠铅块。行军速度极慢，诸侯各怀心思，掣肘连连，每一日都是煎熬的等待和无声的角力。
许都，危在旦夕！楚国大军如铁桶般围城的消息，早已由奔袭而来的使节带来。那使节满面尘灰，唇舌冻裂，嘶哑绝望的奏报如同冰冷的针刺，扎在每一个与会诸侯的心底。一股深重的无力感裹挟着冷意，浸透了桓公的身心。
他侧身看向随侍车旁的管仲。仲父的面色比他更深沉几分，唇紧抿着，像是封缄着一个巨大而不祥的警兆。
“太迟了，君上。”管仲的声音极低，几乎湮没在车轮的沉重碾压和寒风的厉啸里，“楚国，动了。”
桓公深深吸了一口冰冷刺骨的空气，那寒意直冲肺腑，却压不住胸中那团更加冰冷的忧虑之火：“太迟……”他缓缓吐出这两个字，仿佛吐出两块凝结的冰石。目光扫过车外那缓慢、僵硬、在寒风里显得有些零落不堪的联军队伍，心口仿佛被重重撞了一下。
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