关中盛夏，烈阳肆意炙烤着长安塬上的黄土，渭水沉闷流淌。咸阳宫森严矗立，雕龙饰凤的屋檐切割出凌厉的阴影，仿佛欲将炙热切割开去。殿内青铜兽鼎中冰块的沁凉只勉强维持了方寸之地。秦王嬴稷端坐王座之上，玄色滚龙袍服被汗水浸透后颜色更深，紧紧贴附脊背。他双眉紧锁，眼眸凝视着悬挂于中央的巨大舆图。
那图绘七国，如犬牙交错，唯有东方那条以“齐”字标出、猩红涂染的巨龙，气势狰狞，吞食了淮泗大片土地。去年观泽一役，齐国田辟疆如狂风过境，摧枯拉朽，撕裂韩魏联军。消息传至咸阳，似一记重锤，敲碎了看似均衡的棋局。齐国那股吞天噬地的威势，已隐隐压过函谷关外的喧嚣、压过殿内沉重的暮霭。
上大夫张禄——一个消瘦精悍的男人，额前的皱纹深刻如犁沟，无声地趋近王阶一步。他的嗓音低沉却极具穿透力：“大王，”手指坚定地戳向舆图淮北沃野，“楚自失地于齐，便如困兽自噬其尾。观泽之后，熊槐眼底只余对田辟疆的惧。此时与其同利，如烈火燎干柴。”
嬴稷纹丝不动，目光却仿佛被黏在了楚国的疆域上：“与楚盟好……代价几何？”
“黄金、明珠、宝玉皆难动其心，”张禄的目光锐利如刀，清晰斩断疑虑，“熊槐所惧，齐也；其所贪，重利也。当此之际，唯楚纨绮、陇西良驹可解其馋。”他言语放缓，却字字千钧，“臣闻郢都丝荒，价比寻常翻倍不止。而我秦纨，‘雪练’名动天下；陇西战马，驰骋千里，气力雄壮。以此二物，楚王必动心。若能联姻，更如锦上添花。”
“联姻？”嬴稷的手指在青铜扶手的螭龙纹路上缓缓敲击，目光幽深。殿内冰块的凉意几乎消融殆尽，一股新的燥热在君臣心中蔓延，带着铁血的味道。良久，一个极淡却锐利如锋的笑容终于在他唇边掠起，“便依卿所言。然使者入楚，须为百车精锻，三百骏马之数！马首挂红，绢帛缠车，务要昭告天下。至于聘礼……”
他微微停顿片刻，话语在舌间轻轻翻滚，似在掂量措辞，然而终究吐字清晰，如金石相击，回荡在空旷大殿：“寡人素闻熊槐好色，宫内美人如云。便以寡人堂妹芈氏二女为媵，一并送往楚国。以丝绸良驹开道，美人结伴同行——孤倒要看看，那楚人贪婪的目光下，是否还能瞧见烽烟已至门庭！”
“诺！”张禄深深躬身，额头几乎触及冰冷的青铜兽面地砖。
时值楚都郢城季夏。云梦大泽蒸腾的水汽弥漫城中每一个角落，高大繁茂的楠木樟树垂着湿漉漉的绿意。然而，本该喧闹的市井，此刻却透着一股闷雷将至的死寂。楚王宫深处，一股浓重的草药气味在帷幔间沉浮，药釜在小炉上文火慢煨，药汁苦涩的气息与宫廷沉香格格不入。楚王熊槐蜷在锦茵之中，额头上覆着一块浸了药汁的丝巾，脸色蜡黄，眼窝深陷。一个多月前，齐国兵马如汹涌洪水吞没淮北五城的噩梦，仍死死攫住他的心神。每当暮色四合，仿佛就能听见齐人的战鼓穿透千里尘埃，一声声擂在他的心坎里。
“父王？”轻细的呼唤声响起。一个身着素色深衣、面容清丽的少女捧着药盏立在榻前，正是他宠爱的幼女如兰。
熊槐艰难地抬手，药盏温热微烫。他勉强啜了一口，浓烈的苦味立刻冲击喉头，他猛烈地呛咳起来，直咳得额头青筋暴突，原本蜡黄的脸色泛起病态的潮红。如兰慌忙放下药盏，轻轻为他抚背。待咳喘稍定，熊槐粗重地喘息着，浑浊的目光瞥向少女深衣的衣料——那是一种陈旧的缯帛，边缘微起毛絮。这细小的瑕疵，此刻却在他心中掀起惊涛骇浪。郢都丝荒，宫闱尚且如此！
殿外忽起一阵压抑而快速的脚步声。“大王！大王！”令尹昭阳匆匆而入，年近六旬的老人，袍袖因急促的跑动而略显凌乱，他平日镇定的脸此刻也变了颜色，“秦国……秦使入郢！”
“秦使？”熊槐猛地拔高了声调，喉头却因这剧烈动作拉扯，又是一阵撕心裂肺的呛咳，仿佛要把肝胆都咳出来。他狠狠扯下额头的湿巾，挣扎着由内侍扶持起身，喘息方定，眼中陡然射出一种猛兽嗅到血腥的光芒，“何人领队？献何物？”
“上卿甘茂亲至！献礼……”昭阳的声音带着一丝难以置信的飘忽，“百车雪练楚纩，匹匹光洁如冰玉；三百匹陇西名驹，鞍鞯精美，鬃毛胜缎！”
“百车？三百匹？”熊槐枯瘦如柴的手猛地攥紧了扶他起身的内侍手臂，指关节因用力而格格作响。内侍身体僵直，痛得额角冒汗却不敢出声。熊槐眼中燃起贪婪与惊愕混合的光芒：“秦人……秦王何意？”
他目光灼灼盯着昭阳，像是要从他脸上挖出答案。昭阳低声道：“甘茂已递国书，为聘礼，欲求联姻之好，共结秦楚之盟。两国互为兄弟之邦，永绝干戈。秦王……愿以其尊贵宗室芈氏二女，嫁入我宫掖！”
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