深秋的寒意，如同无形的潮水，悄然漫过宫墙高耸的紫禁城。朱红的宫门在晨曦中显得格外沉重，仿佛承载着数不清的秘辛与算计。江谢爱坐在入宫的马车里，隔着车窗望向那森严的宫阙，指尖无意识地收紧了膝上那份新帝亲笔书写的召见旨意。旨意措辞恳切，称“太后偶感风寒，思念县主”，请她入宫“陪伴解闷”。
“偶感风寒”？江谢爱嘴角勾起一抹极淡的、带着冰碴的弧度。昨夜暗卫送来的密报还清晰地印在脑海：幼帝龙体违和，太医令束手无策，已连续三日高热不退，药石罔效。宫中流言暗涌，皆言陛下根基不稳，恐有……不测之虞。而太后，这位深居简出、手握后宫权柄的幼帝祖母，偏偏在这个节骨眼上召见她？这“解闷”二字，分量未免太重，时机也未免太巧。
马车在慈宁宫前停下。宫门无声开启，一股混合着名贵熏香和药味的气息扑面而来。江谢爱敛了敛心神，整理了一下身上那件素雅却针脚细密的月白长裙，步履从容地走了进去。慈宁宫内，光线被厚重的帷幔和窗棂切割得支离破碎，空气凝滞得如同凝固的琥珀。太后端坐在铺着锦垫的凤座上，身着暗金纹路的常服，头发一丝不苟地挽成高髻，斜插着一支成色极好的翡翠步摇，步摇上的流苏随着她细微的动作轻轻晃动，折射出冰冷的光。她年过五旬，保养得宜，脸上却带着一种长期居于上位者特有的、深入骨髓的疏离与审视。
“臣女江谢爱，参见太后娘娘，愿太后娘娘凤体康健。”江谢爱依礼行下大礼，姿态不卑不亢。
“平身吧。”太后的声音带着一丝不易察觉的疲惫，却依旧保持着威严，“赐座。”
宫女奉上香茗，茶盏是薄胎的官窑白瓷，温润如玉。江谢爱接过，指尖触碰到杯壁的微烫，心却一点点沉下去。她抬眼，恰好对上太后那双凤目。那双眼睛很美，却像两口深不见底的古井，此刻正幽幽地注视着她，目光在她脸上逡巡，带着评估，带着试探，也带着一丝……不易察觉的急切？
“县主近来可好？”太后端起自己的茶盏，轻轻吹拂着浮叶，语气看似家常，“听闻你与杨相在北境立下大功，圣心甚慰。杨相为国操劳，你也不容易，一个女儿家，跟着奔波劳碌，还要处理那些商贾琐事，辛苦了。”
“太后言重了。为国分忧，乃臣女本分。”江谢爱垂眸，掩去眼中一闪而过的锐利。这开场白，绵里藏针，既点出她的“功劳”，又暗指她“干预”商政，更将杨晨铭也一并带了进来。
“本宫听说，”太后放下茶盏，指尖轻轻敲击着扶手，发出笃笃的轻响，在寂静的宫殿里格外清晰，“杨相手握重兵，权柄日盛，朝野上下，颇有议论啊。”她顿了顿，目光如炬，紧紧锁住江谢爱的表情，“县主与他……关系匪浅，可知他心中所想？是忠心辅佐幼主，还是……另有所图？”
来了！江谢爱心中警铃大作。这哪里是关心，这是赤裸裸的试探，甚至可以说是……挑拨离间！她稳住心神，抬起头，迎上太后的目光，脸上带着恰到好处的困惑与一丝不易察觉的委屈：“太后此言，臣女不解。杨相自幼受先帝恩养，忠心耿耿，平定藩王叛乱，抵御北境外敌，桩桩件件，皆是为国为民。朝中偶有流言，必是奸人挑拨，还望太后明察。”
“明察？”太后低低地笑了一声，那笑声里没有半分暖意，反而透着一股寒气，“本宫自然要明察。只是，这人心隔肚皮，权力最能腐蚀人心。杨相年轻有为，手握兵权，又得商盟鼎力相助，若他真有……非分之想，本宫这把老骨头，还有这病弱的孙儿，可怎么抵挡？”她话锋一转，语气变得意味深长，“县主，你父亲江大人，当年也是忠心耿耿的栋梁，可惜……唉，落得那般下场。你可知，本宫心中，一直为你父亲惋惜？”
江谢爱的心猛地一缩。父亲！她强压下翻涌的情绪，声音却忍不住微微发紧：“太后……厚爱了。”
“厚爱？”太后摇了摇头，目光灼灼地看着她，“不，本宫是真心为你可惜，也为江家可惜。若你父亲还在，若江家未曾蒙冤……县主，你可知，本宫手中，还握着一道先帝留下的密旨？只要本宫愿意，随时可以为你父亲平反，追封爵位，恢复江家昔日荣光。甚至……”她微微前倾身体，压低了声音，每一个字都像淬了毒的针，精准地刺向江谢爱最柔软、最渴望的地方，“甚至，可以为你和杨晨铭赐婚，让你成为名正言顺的相府主母，享尽荣华富贵。这一切，只在你一念之间。”
书房里那枚冰冷的青铜印，杨晨铭眼中痛楚的坦诚，父亲“防苏氏构陷”的手札……无数画面在江谢爱脑海中飞速闪过。她瞬间明白了！太后并非真心要为父亲平反，也并非真的关心她与杨晨铭的婚事。她是在交易！用父亲的名誉，用她与杨晨铭的未来，作为筹码，换取她去“制约”杨晨铭！这“制约”二字，分量何其沉重？是要她成为太后安插在杨晨铭身边的眼线？是要她在关键时刻，背叛那个与她并肩作战、许下承诺的人？
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