江南三月，惠风和畅，江家旧宅后的桃林已是云霞满枝。杨晨铭披着素色锦袍，倚在桃树下的青石案边，看着不远处廊下批阅文书的少年，指尖无意识摩挲着腰间系着的暖玉——那是当年他送给江谢爱的定情物，如今被妻子衬着红绸回赠，玉身早已浸得温润通透。
“念江这孩子，倒比你当年沉稳些。”江谢爱端着一盏新沏的雨前龙井走来，青绿色的茶烟袅袅升起，映得她鬓边的珍珠步摇微微颤动。她将茶盏放在杨晨铭手边，目光落在廊下那个挺拔的身影上，眼底满是笑意，“你十七岁时还在军营里跟副将抢马槊，哪有他这般坐得住？”
杨晨铭接过茶盏浅啜一口，茶香清冽中带着暖意：“少年心性各有不同，他随你，心思细。你看他案头那叠盐运账册，昨夜挑灯看到子时，今早便拟了三条核查章程，比户部那些老吏想得还周全。”
话音刚落，廊下的杨念江已放下朱笔，捧着一叠文书快步走来。他身着宝蓝色直裰，眉眼间依稀是杨晨铭的英挺，却又带着江谢爱的温润，走到近前便躬身行礼：“爹，娘，孩儿已将封地十城的春汛防范预案拟好，请您二位过目。另外，盐运司刚送来的核查清单，有几处疑点想请教娘。”
江谢爱接过春汛预案，指尖划过文书上工整的字迹，忽然停在“加固圩堤需征调民夫三千”一句上：“此处不妥。眼下正是春耕时节，征调民夫会误了农时。去年我教你的‘以工代赈’之法忘了？让各乡富户捐粮，招募无地农户修堤，既不误农时，还能解贫苦人家的春荒之困。”
杨念江眼睛一亮，连忙取出纸笔记录：“娘提醒得是，孩儿只想着赶在汛期前完工，倒忘了农商兼顾的道理。”他又将盐运账册递过来，指着其中一页，“娘您看，苏州盐商张记的进盐量，连续三个月都比定额多三成，却不见额外的盐引批复。孩儿派人去查，发现他们的盐船总在夜间接货，卸货地点是太湖边的废弃码头。”
杨晨铭闻言坐直了身子，接过账册翻到标记处，指尖在“废弃码头”四字上轻点：“太湖那处码头，当年是苏氏旧人走私盐铁的据点。李将军去年来江南时说苏氏余孽已清，看来是漏了些小鱼小虾。”
这话让江谢爱眉梢微蹙。当年佛寺之乱后，杨晨铭派影卫彻查苏氏残余势力，江南一带的核心成员虽被一网打尽，但零散的旧部一直是她心中的隐忧。她接过账册细细翻看，忽然注意到账册边缘有个极淡的刻痕，是个“苏”字的变体——那是当年苏氏盐商惯用的标记。
“这不是漏网之鱼，是有人故意留的尾巴。”江谢爱指尖划过刻痕，语气凝重，“张记盐商的掌柜是本地人，三年前才接手的生意，看似与苏氏无关。但这标记不会错，当年你外祖父查苏氏盐案时，我见过一模一样的刻痕。”
杨念江脸色一沉：“那孩儿即刻派府兵包围张记，抓捕掌柜审问！”
“不可。”杨晨铭抬手制止，“贸然动手会打草惊蛇。你先以‘核查盐引’为由，将张记的账册全部调回府邸，再让影卫暗查掌柜的行踪。记住，抓活的，我要知道他背后是谁在主事。”他看向儿子，目光中带着期许，“治理地方，权谋与手段缺一不可。你娘当年在京城以商盟破太后阴谋，靠的就是‘引而不发’的火候。”
杨念江躬身应下，又说起另一件事：“昨日孩儿去常州巡查，见当地百姓在修水渠，说是按娘当年教的‘曲渠分水法’改造的。农户说自从修了水渠，去年的旱情都没受影响，还特意问起娘的近况，要给您送新晒的笋干呢。”
江谢爱闻言笑了，眼角泛起温柔的细纹：“百姓淳朴，你要记住，治民不在威服，而在惠民。当年我在边疆教他们种耐旱作物，如今他们能自己改良水渠，这才是真正的长治久安。”她忽然想起什么，从腕间褪下一支碧玉手镯，“这是你外祖母留给我的，当年她靠这支手镯在江南商界站稳脚跟。你带上它去常州，见了水渠监工的陈老丈，就说是我让你去的，他会告诉你当年修渠的旧事，也能帮你摸清当地的民情。”
杨念江接过手镯，入手温润，知道这是母亲的心意，郑重地系在腕上：“孩儿明白，娘是让我多听老人言，少摆侯爷的架子。”
待杨念江离去处理政务，杨晨铭才揽过江谢爱的肩，轻声道：“你方才故意点破苏氏标记，是想让他亲自查探吧？”
江谢爱靠在他肩头，望着满林桃花：“苏氏旧案牵连甚广，当年你为了护我，隐去了不少细节。念江如今掌着江南十城，这些旧事早该让他知道。况且，那太湖码头的事不简单，张记盐商背后的人敢用苏氏旧标记，要么是自不量力的余孽，要么是别有用心的人故意挑拨。让念江去查，既能练他的本事，也能看看暗处的人到底想做什么。”
杨晨铭轻叹一声，握住她的手：“我总怕他卷入这些纷争，重蹈我们当年的覆辙。你看他案头那柄短剑，是我去年送他的生辰礼，他至今没拔过鞘。”
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