造价从第一版方案的八亿刀一路翻到三十二。三十二亿，能造四架B-2轰炸机加半艘弗吉尼亚级核潜艇。拨款委员会那个瘦子在会上只说了两个字：“继续。”他说这俩字的时候脸上的表情不像在批预算，倒像牙疼。
“自由”的发射方式更是绝了。因为聚变堆没搞出来，它不能自己从跑道上天。方案一：用波音747改的母机驼到万米高空投放，自己再点火入轨。方案二：用德尔塔重型火箭直接打上去。方案一省油但母机得重造，方案二费钱但现成。霍克拍板：两个都搞。这意味着“自由”不仅贵，还得看天吃饭——母机飞不了不能打，火箭排不上不能打。
十二月第一次空投试验，母机是架波音747-400，机翼下挂载了“自由”的三分之一缩比验证机。飞到大西洋上空一万二千米，挂架释放，验证机脱离，三秒后核热火箭点火——点着了，但推力曲线不对，验证机没有向上爬升，而是平着滑了出去，然后低头，往海面扎了下去。飞行员弹射成功，验证机碎成八块喂了鱼。
事故报告写了四百页。一句话：分离时姿态差半度。
然后就到了年底。金乌系统联调成功的消息传过来那天，正好赶上“自由”项目预算审议。会从早上九点开到晚上八点，午餐是冷三明治，咖啡续了一壶又一壶。会上吵了两件事。
第一件：这玩意儿到底打不打得过“玄女”？答案很诚实——打不过。玄女聚变堆功率是“自由”核热堆的十五倍，定向能武器一炮烧穿两百毫米钢板，“自由”的激光用来防身还行，主动攻击够呛。玄女在轨六十天，“自由”撑死七天得返航。
第二件更扎心：既然打不过，花三十二亿造它图什么？
空军的人站起来说了一句话，把场面整个冻住了：“图的是我们没有别的了。”
麦克法兰把老花镜摘下来，折好，放进胸前口袋里。他的声音不高，但每个字都像钉子钉在桌面。“我二十岁造火箭，二十八岁把阿波罗送上月球。我从来不信星条国的工程师会输给任何人。但今天我坐在这里，看你们花三十二亿造一架连单级入轨都做不到的东西，还要用747驼到天上再点火——我告诉你们，这不叫自由。这叫挣扎。”
没人接话。空调嗡嗡响。墙角的热水器指示灯跳了一下。
散会后霍克走出会议室，站在走廊尽头抽了根烟。国防部长走过来，靠在另一边墙上。两人都没说话，烟抽到一半，霍克把烟头按灭在窗台上。“继续造。”他转身看着国防部长，“不管打不打得过，得先有。”
国防部长点了下头。他当了四十年兵，知道战场上最可怕的不是打不过——是没有可打的。
“自由”的事还没整明白，又冒出来一档子。
负责战略威慑的空军少将泰勒，在参议院闭门听证会上摆出一套新方案。代号“宙斯之杖”。名字起得霸气，是从希腊神话里扒拉出来的——宙斯手里那根闪电杖。用他的话说，“上帝之杖”是从天上往下丢铁棍子，宙斯之杖是整根铁棍子从轨道平台直接往下捅。
逻辑上说得通。激光能照穿导弹，照不穿几十吨的钨合金杆——钨的熔点三千多度，密度比铅还沉。大气层再入的时候外侧烧蚀，但整体结构不散，砸到地面动能跟小型核弹差不多。更重要的是它不带战斗部，没有引信，没有电子元件，激光、微波、电磁干扰全拿它没办法。
“‘金乌’能拦高超音速导弹，它们拦不了这个。”泰勒在会上说这句话的时候，嘴角是翘的。
计划很快批了。代号“神罚”的钨合金杆在科罗拉多州的精密铸造厂开模。一根七吨重，长度八米，直径半米，纯钨——不是钨合金，是纯钨。铸造需要三千四百度高温，普通电弧炉达不到，得用电子束真空熔炼。一根杆从投料到成品，周期四十五天。第一根杆铸出来那天铸造厂所有人的手都在抖——不是激动，是这个活儿真烫。
然后在荒漠里做了一次空投试验。用C-5重型运输机运到一万两千米，尾舱门打开，钨杆滑出去，自由落体。再入时表面温度五千度，外层钨熔化沸腾，在身后拖出一条炽白的尾迹，远远看着像流星倒过来。砸到地面，戈壁滩上炸出一个十五米深、四十米宽的坑。动能相当于两百吨TNT。没有蘑菇云，没有辐射，只有一个坑和一道烟。
试验数据传回五角大楼，泰勒把照片贴在作战室里。红笔在照片上画了个圈，圈住那个坑，旁边写了一行小字：“烛龙的天灵盖。”
但接下来推演的结果，让泰勒笑不出来了。
“宙斯之杖”需要轨道平台。平台不是卫星——是几吨重的家伙，带姿态调整、电池组、太阳能帆板，以及最关键的：钨杆释放机构。释放机构不能出错，钨杆七吨重，失重环境下释放出去看似简单，实际需要在零点几秒内完成推离和姿态分离。稍有不对，杆还没出舱门就歪了，打不中目标还可能砸中自家卫星。
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