“火就是火，能烧死人就行。”他低声自语，仿佛在说服自己，“至于毒……等我们赢了，有的是时间慢慢解读毒。”
他站起身，走到控制台前，打开内部广播，声音恢复了那种惯有的、带着压迫感的冷静：
“全体注意，我是凯勒。‘火炬-2型’研发组，戴维斯博士因病休假，由史密斯博士暂代组长。项目时间表调整，新节点如下……”
命令一条条下达，实验室再次进入那种熟悉的、高速而压抑的运转节奏。伤亡报告被归档加密，伦理警告被扫进碎纸机，材料的焦虑被更高的优先级暂时掩盖。
“普罗米修斯之火”项目，这个建立在未知、危险与鲜血之上的巨兽，在短暂的踉跄之后，被更猛烈的鞭子抽打着，向着更深、更不可测的黑暗，加速狂奔而去。
而在遥远的龙国，林舟的“谛听”小组，刚刚从一堆杂乱无章的公开学术动态和商业卫星图片中，捕捉到一丝不寻常的迹象：星条国几家顶级地质勘探和矿业公司，突然加大了对南美亚马逊流域深处、西非古老克拉通地层，以及南极洲某些冰盖区域的“科研投资”力度。投资方很隐蔽，但资金流向，最终隐约指向了几个与“砂岩联合体”有过间接合作的空壳基金会。
何晓菲把这份标注了“低置信度，但模式异常”的简报，放在了林舟的案头。
林舟看着地图上被标出的那几个点，都是人迹罕至、传说众多的地方。他拿起红笔，在“南极洲”和“西非”两个词上，轻轻画了个圈。
圈很小，但在他眼里，透着一种山雨欲来的寒意。
……
内华达沙漠，七月，天蓝得晃眼，太阳毒得能把飞机油漆晒出泡来。
可今天，这片平时鸟不拉屎的荒漠边上，愣是挤满了人。长枪短炮的摄像机，各种颜色的皮肤，叽里咕噜各国语言混在一起，吵得像菜市场。记者们踮着脚，扯着脖子，往远处那个被铁丝网和临时看台围起来的跑道尽头瞅。
跑道边上，戳着个大牌子，白底蓝字，星条旗旁边一行醒目大字：“第六代空天优势战斗机——‘自由-II’原型机首次公开试飞暨技术展示会”。
看台最前面几排，坐着的不是将军就是西装革履的官员，一个个腰板挺得笔直，脸上挂着标准的外交微笑，眼神里却藏不住那股子“等着瞧好吧”的得意劲儿。后头那些穿军装的观察员，尤其是来自几个特定国家的，脸色就没那么好看了，盯着空荡荡的跑道，嘴唇抿得发白。
龙国来的几个军方观察员和随行记者，被安排在了靠边但视角还行的位置。带队的是一位空军大校，姓杨，脸方，平时话不多。此刻他手里捏着个笔记本，指关节有点发白。旁边坐着的年轻中尉，是负责技术的，鼻尖上沁出汗，也不知道是热的还是紧张的。
“老杨，你说他们真能……”中尉压低声音，话没说完。
杨大校没吭声，只是抬了抬下巴，示意看跑道。
就在这时，一阵低沉的、不同于任何已知喷气发动机的嗡鸣声，从机库方向传来。那声音不尖锐，不咆哮，更像是一种……来自地底深处的、带着金属质感的震动，闷闷的，震得人胸口发麻。
所有人的目光唰一下甩过去。
机库大门缓缓滑开。
先出来的不是飞机，是两排穿着厚重防护服、戴着头盔看不清脸的地勤，步伐整齐，气氛肃杀。他们清空通道，然后，那玩意儿才自己“滑”了出来。
银灰色涂装，在烈日下反着冷光。外形……很怪。不像传统的战斗机那么流线锋利，反而有点……敦实？机身线条带着不规则的棱角和曲面，像一块被随意揉捏后又勉强定型的金属疙瘩。没有明显的进气口，机翼和机身融合得近乎诡异，尾部喷口也不是圆的，是几个复杂的、排列成奇异图案的扁平开口。
它静悄悄地滑行到跑道起点，停下。发动机（如果那算是发动机的话）的嗡鸣声低了下去，变成一种若有若无的、仿佛巨兽休眠般的低频喘息。
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