艾萨克的新年，是裹着甜香与红火撞进人眼里的。大街小巷挂满猩红绸带，风一吹就像燃着的火绸子在空中翻舞，把喜庆揉进了每一缕空气里。街头糖霜饼摊飘着焦糖香，甜得能粘住路过的风；孩子们举着裹满晶莹糖壳的糖葫芦，在人群里钻来钻去，糖汁滴在手上，就舔得指尖发亮。草靶上插着糖浆浇铸的凤凰、麒麟，阳光一照，翅羽鳞甲闪得像碎钻撒了一地。商铺门口的红灯笼缀着金箔祥云，掌柜的吆喝声混着少年少女的嬉笑声，吵得墙根下打盹的橘猫，蜷着尾巴钻进了巷子里，连胡须都懒得抬一下。家家户户窗上糊着彩色油纸，烛火透过镂空的牡丹纹、福字纹，在墙上投下跳动的光斑，像一群踮脚跳舞的小精灵，把屋子烘得暖融融的。整座城被肉桂酒的暖香、烤坚果的焦香裹着，浓得化不开，连风掠过都带着甜丝丝的暖意，吸一口都能醉。
这场狂欢要持续整整一周，帝国上下都浸在年味里——远在他乡的艾萨克人，背着行囊跋山涉水归乡，连外邦商人都牵着骆驼慕名而来，要凑凑这大陆闻名的盛会热闹。皮特的书桌上，静静躺着皇室的鎏金请柬，烫金字体闪着光：因剿灭灰龙山土匪的赫赫战功，特邀灰龙堡男爵凯恩，与风雷男爵雷诺一同赴艾萨克城，参加皇室庆典。
庆典的节目能从日出排到日落：骑士巡行时，铠甲映着朝阳，蹄声踏得广场地面发颤；国王演讲时，广场鸦雀无声，连风吹过旗帜的声音都听得见；夜幕降临时，礼花炸得满天彩，红的、金的、紫的，像把星河揉碎了撒下来；夜里还有全城狂欢的舞会，人们举着酒杯跳舞，脚步踩得石板路都跟着晃。可最让贵族们眼红的，当属竞技场大赛——那是扬名立万的绝佳机会。皮特捏着请柬直皱眉：领地刚起步，地下城图纸堆了半桌，连钛合金铠甲的锻造进度都没盯完，哪有闲工夫去凑这热闹？更头疼的是，国王特意点名，要他带上“最强大的追随者”——这一来一回至少两周，耽误的工期可不是一星半点。可君命难违，好在没要求带全，皮特琢磨着，先把领地事务安顿妥当。
思来想去，他拍板只带三百兵蝎。自打灰精灵入驻六角城堡，他就惦记着给这些出生入死的“蝎子兄弟”升级装备。起初想打秘银护甲，可秘银紧身衣得他亲自操控灵魂金属元素分裂体，还得把权限交给使用者——兵蝎灵智不足，连最基础的甲胄开合都玩不转。无奈之下，只能退而求其次，让灰精灵用钛合金打造铠甲：每一片甲叶都贴合蝎子外骨骼的弧度，关节处留足活动空间，边缘打磨得光滑如镜，既不会划伤自身，又能扛住刀剑劈砍。兵蝎们穿上新甲，螯钳挥得更欢，连爬行都透着股底气，甲壳上的钛合金反光，把营地照得亮堂堂的，士气涨得能顶破天。
安排好领地大小事务，皮特带着露娜和伊莉玬踏上前往王城的路，当晚便落脚在狮子堡。庄园里的晚餐透着家的暖意，银质餐盘里盛着烤得金黄的鹿排，油脂顺着焦脆的表皮往下淌；杯中的果酒泛着琥珀色的光，晃一晃，就漾开细碎的酒花。老费尔南多大公坐在主位，指尖轻轻敲着桌面，目光时不时落在皮特身上，带着几分审视，又藏着几分“看女婿”的笑意。
皮特握着酒杯的手紧了紧，指节泛白——他酝酿了一路的话，到了嘴边反而有些发涩。露娜坐在他身侧，悄悄用膝盖碰了碰他的腿，眼尾弯起，递来一个鼓励的笑意。皮特深吸一口气，放下酒杯起身，对着大公郑重行礼，腰弯得笔直，声音沉稳却难掩紧张：“大公阁下，自与露娜相识，我便认定她是我此生唯一想共度余生的人。今日斗胆恳请您应允，让我以灰龙堡领主之名，迎娶露娜为妻，此生定护她周全，绝不让她受半分委屈。”
说完，他垂着手站在原地，心跳得飞快，连耳尖都红透了——这不仅是提亲，更是向岳父承诺一辈子的责任，一字一句，都重得像压着千钧。
老费尔南多大公放下刀叉，拿起餐巾擦了擦嘴角，先是低低笑出了声，眼角的皱纹都舒展开来，随即却收起笑意，眼神变得严肃：“皮特，我费尔南多的女儿，不是随便什么人都能娶的。我们家族的荣耀，是靠先祖们握着刀剑拼出来的，是靠与天界狮子族的契约撑起来的。”他顿了顿，目光扫过皮特坚定的脸，又看向身侧一脸期待、耳尖泛红的露娜，最终放缓了语气，抛出条件：“皇家竞技场大赛，你要拿全胜。赢了，我亲自为你们主持婚礼，露娜的嫁妆，从狮子堡的宝库挑，挑多少我都给；输了，你就再练几年，等能真正扛起保护露娜的责任，再来跟我说这话。”
“我们费尔南多家族，是靠刀剑劈开血路，才敢跟天界辉煌狮子族签下契约的！”大公猛地端起酒杯起身，杯沿的果酒晃出细碎的酒花，语气里满是家族传承的傲气，“能娶我女儿的，绝不能是缩头缩脑的孬种！”
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