国家庆典的余温尚未散尽，艾萨克帝国的年度盛事——大竞技场大赛，便踏着晨光如期而至。对无数怀揣野心的冒险者而言，这场赛事便是通天的青云梯：若能以团队领袖之姿崭露头角，极有可能被军方看中，从此身披戎甲踏入军旅，凭借战功平步青云。这世道看似歌舞升平，实则暗流涌动，军队既是铸造英雄之名的熔炉，亦是掩埋无名尸骸的坟茔，可人人都笃信自己会是前者，无一人愿想自己沦为后者，满腔热血都朝着那荣耀巅峰奔涌。
艾萨克国家大竞技场矗立在城郊平原上，气势恢宏如巨兽蛰伏。这座未用半分钢筋混凝土的石制建筑，竟能稳稳容纳十万观众，环形看台层层叠叠向上延伸，穹顶雕刻着历代英雄的浮雕，阳光洒在白石柱上，折射出庄严的光晕。皮特仰头望着这巧夺天工的设计，忍不住咂舌：“这开国大帝的契约生物里，怕不是藏着个会搞建筑设计的穿越者！不然哪来这么超前的结构思路？”
看台上早已座无虚席，各色旗帜随风猎猎作响。当司仪高声宣布赛事启幕时，万人齐声高唱的《角斗士之歌》瞬间响彻云霄：
“踏入这热血竞技场，心中的火焰滚烫。
拳头紧握 目光如芒，
为荣耀 为梦想 放声高唱。
对手在前方 气势汹汹，
脚步不停 绝不退让。
每一次挥拳 每一次抵挡，
都向着胜利 全力去闯。”
粗犷豪迈的旋律裹挟着观众的呐喊，像一团烈火点燃了在场每个人的激情。参赛的佣兵团成员们纷纷挺直脊背，跟着旋律振臂高歌，眼中闪烁着对胜利的渴望。而位于看台正南方向的国王专属镶金包厢，被冬日里罕见的鲜活鲜花缀成皇冠造型，花瓣上还沾着晨露，在阳光下熠熠生辉，将皇家的尊贵气派衬得淋漓尽致。
后台准备区内更是热闹非凡，空气中弥漫着汗水、皮革与魔法药剂的混合气息。其他佣兵团的选手们围在一起，有的与战士比划战术手势，有的低声叮嘱追随者注意事项，还有的正安抚着躁动的契约生物，每个人脸上都写满了紧绷的严肃。唯独皮特显得格格不入，他躲在角落的阴影里，从怀里摸出一包油纸裹着的花生米，“咔嚓咔嚓”吃得津津有味，还时不时抬头看看远处的动静，活像个来看热闹的普通观众。按照赛事传统，第一组登场的是皇家军队的表演赛，无需生死搏杀，只为展示军容风貌。
很快，身着银白铠甲的士兵们迈着整齐的步伐踏入赛场，金属靴底敲击石面的声音铿锵有力，如同一人。他们列阵、冲锋、防守、变换阵型，每一个动作都精准到毫厘，进退有度、令行禁止。虽没有炫目的魔法爆发，也没有激烈的兵刃交锋，可那种千军如一的默契，却透着最令人震撼的战斗艺术。“漂亮！”皮特放下手中的花生米，忍不住拍手赞叹，眼中闪过一丝敬佩——在他看来，这种能将纪律刻进骨子里的部队，才是真正的无敌之师。
“哼，乡巴佬也懂看这个？”一声轻蔑的嘲讽突然从身后传来。说话的是个穿着棕色皮甲的青年，隶属于某个小佣兵团，他斜睨着皮特身上洗得发白的亚麻武士服，又扫了眼站在皮特身旁、裹着深色兜帽袍子的露娜和伊莉玬，见三人身边 其他同伴一个都没有，当即认定他们是来凑数的。在他眼里，敢来参赛的要么是实力超群的强者来“虐菜”，要么就是穷得叮当响的底层冒险者，妄图靠一场比赛搏出位。显然，皮特这副散漫模样，怎么看都不像前者。
皮特闻言只是挑了挑眉，压根没放在心上。他从贫民窟摸爬滚打至今，“乡巴佬”“痞子”这类称呼早就听麻木了，犯不着跟这种人计较。这时，军队表演赛恰好结束，全场观众不约而同地站起身，雷鸣般的掌声响彻竞技场，连国王包厢的方向都传来了赞许的欢呼声。从这热烈的反响不难看出，尽管国王对自己心存戒备，却深得民心——在普通百姓眼中，纪律严明、保家卫国的军队，就是国王最好的名片。
抽签环节很快开始，司仪捧着刻有名字的木牌走到国王面前，由国王亲自抽取首战选手。“凯恩男爵皮特！”国王的声音透过魔法扩音装置传遍全场，皮特愣了一下，才慢悠悠地走上前。巧合的是，紧随其后被抽中的，正是先前嘲讽他的那个小佣兵团，首领正是那个穿棕色皮甲的青年。对方见皮特只带两个裹得严严实实的女孩上场，顿时两眼放光，仿佛看到了送上门的功劳，转头对身后的同伴喊道：“兄弟们，摆阵！别让这乡巴佬输得太难看！”八十人的队伍迅速列成攻防兼备的阵型，前排战士点燃斗气，橙红色的光芒裹住兵刃；后排法师们举起法杖，口中念念有词，周身泛起各色魔法光晕；几只外形凶猛的契约生物也张牙舞爪，发出威慑性的低吼，阵仗着实威风。
可这边的皮特还在跟嘴里的花生米皮较劲，他皱着眉抠了抠牙缝，转头对露娜喊道：“露娜，快帮我看看，塞牙了，救个急！”露娜无奈地翻了个白眼，指尖瞬间弹出一缕淡蓝色的风刃，小心翼翼地帮他挑出牙缝里的碎屑，嘴上还不忘数落：“就知道吃，一点领主的样子都没有！”两人旁若无人的互动，被看台上的贵族们瞧得一清二楚，不少大佬都忍不住低笑出声，觉得这凯恩男爵着实有趣。
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