路明的身影从沙丘背侧滑出，脚下未停。星斗横过天幕，北斗偏角又挪了一线，风贴着地皮刮来，带着干沙的粗粝感。他左肩背包压得平稳，右手在行进间习惯性扫过腰侧，羊皮图裹紧在皮套里，边缘没有松脱。油布包贴在胸口，硬角仍抵着肋骨，一下一下，像心跳的延伸。
走了不到一炷香时间，前方地面微微起伏，沙层表面泛起不自然的波纹。他脚步不变，眼角余光却锁住那片区域。沙面裂开细缝，紧接着，数十个黑影从地下钻出，动作迅疾，四肢着地，头颅低垂，背脊拱起，通体灰褐，像是沙石活了过来。是沙蛰兽，低阶妖物，牙带微毒，喜群居，惯用突袭，但无智识，不结阵型。
兽群散开成半圆，前爪刨地，喉咙里滚出短促的嘶鸣。第一只跃起扑来，速度快但轨迹直白。路明侧身让过，左脚蹬地旋身，借力将背上包裹甩向前方空地。沙蛰兽本能追动，几只冲向包裹，其余仍锁定他本体，分作两翼包抄。
他没等合围。右手探入怀中，取出火折子，“啪”地一磕，幽蓝火星跳起，引燃早备好的干草束。火光腾起瞬间，他手臂一扬，草束飞出三丈，落点精准卡在兽群前锋与侧翼之间。火焰铺开，形成一道短暂火墙。沙蛰畏热，前冲之势顿挫，后列开始骚动。
他趁机捡起地上石块，手腕发力，接连掷出。石子破空，专打外围游走的个体。一只击中后腿，那兽哀叫一声，翻滚退开；另一只擦过耳根，血线立现，转身便逃。群兽本无统御，见火光、受伤、同伴退却，登时乱了阵脚。几只互相撞在一起，更多则掉头钻回沙下，窸窣声迅速远去。
火势渐弱，草束烧至末端，最后一点光映亮他半边脸。他站着没动，直到确认四周再无异动。然后才弯腰拾起包裹，拍掉沾上的灰烬，重新背好。火折子吹灭，收回内袋。整个过程动作连贯，没有多余停顿。
他取下水囊，拧开盖子喝了一口。水还是有沙味，但比之前顺喉了些。旋紧盖子，挂回腰侧。这次，他的手在放下水囊时多停了一瞬，指尖顺着衣襟边缘摸了摸油布包的封口，确认封条未断。
夜风转向，从东北斜吹过来，带着一丝极淡的腥气，不是沙蛰该有的味道。他抬头看星，北斗七颗位置清晰，但星光穿过大气时略有扭曲，像是被什么扰动了视线。他低头展开简易地图，就着残存火光扫了一眼，对照方位，路线无误。
他把地图收回怀里，低声说：“越是平静，越要防着爆发。”
说完这句话，他迈步继续前行。步伐比之前快了半分，落地更轻，每一步都先以脚尖探地，确认结实后再全脚掌踩实。双眼不再只盯着前方地平线，而是不断扫视两侧沙丘轮廓、地面裂痕、风蚀岩柱的阴影变化。耳朵也张开着，捕捉风里夹杂的每一丝异动。
走出约两里，他经过一块断裂的石台，边缘整齐，不像自然风化。他脚步未停，但眼角扫过石面，发现几道浅痕，像是爪类刮过，但比沙蛰的痕迹更深，走向也不一致。他没停下查证，只是将左手悄悄移近腰侧，随时可抽出备用石块。
再行片刻，前方出现一片碎石坡，地势略高。他走上坡顶，站定一秒，回头望了一眼。来路上，足迹清晰，一条直线切开沙地，没有任何新脚印靠近。远处三里外，那两个黑点依然存在，移动节奏未变，仍在跟随。
他转回头，加快脚步，身影切入坡下暗处。碎石在鞋底发出细微摩擦声，但他走得很稳。星还在天上，风还在刮，他的呼吸均匀，脉搏平稳。只是眼神深处，戒备已经拉满。
一只脚踩上硬岩面，另一只脚正从沙地抬起。
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