那年秋天，李建成和李元吉在东宫设宴，请李世民赴席。席间，李元吉频频劝酒，李世民喝到第三杯时，突然觉得心口剧痛，一口血喷在了酒杯里。李建成假意惊慌，命人赶紧送李世民回府。李元吉在一旁冷眼看着，嘴角勾起一抹冷笑。后来秦王府的医官诊断，说李世民中了乌头毒，幸亏发现得早，才捡回一条命。李渊得知后，只是召来三个儿子，说了句 “你们都是手足兄弟，应当互相友爱”，便再没追究。李元吉回府后，对着镜子里自己嘴角的笑纹，喃喃自语：“这才只是开始。”
武德八年的上元节，长安城张灯结彩，李元吉却在府里接待了一位特殊的客人 —— 太子詹事裴寂。两人屏退左右，在密室里谈了整整一夜。第二天，裴寂向李渊上奏，说秦王府的谋士房玄龄、杜如晦结交外臣，恐有不轨。李渊虽没治罪，却把两人调出了秦王府。李世民得知后，气得砸碎了案上的砚台，说：“三弟这是要断我的臂膀！” 而此时的李元吉，正在府里把玩着新得的一匹宝马，那马是裴寂送的，通体赤红，据说能日行千里。
转过年来，突厥再次大举入侵，李建成推荐李元吉挂帅，李渊准了。李元吉趁机请求调秦王府的尉迟恭、程知节等将领随军，说是要借用他们的威名震慑突厥。李世民心里清楚，这是要架空秦王府的兵力，却不好明着拒绝。就在李元吉准备出发的前三天，太史令傅奕突然上奏，说夜观天象，见太白星出现在秦地分野，预示着 “秦王当有天下”。李渊把李世民叫到宫里训斥，李世民趁机哭诉，说太子和齐王不仅要害他，还与尹德妃、张婕妤有染。李渊听得半信半疑，说要第二天召三人进宫对质。
那夜的齐王府，灯火通明。李元吉穿着铠甲，手里把玩着那把波斯弯刀，对李建成说：“明日进宫，只要二哥一到，就让护军把他拿下。我已经安排好了，宫里的侍卫都是咱们的人。” 李建成有些犹豫：“要是父皇怪罪下来怎么办？” 李元吉冷笑：“事到如今，还顾得上父皇？等二哥死了，天下就是咱们的了。” 他顿了顿，又说：“我已经让人备好了毒酒，若是拿不下他，就在宫里把他灌醉，到时候推说他急病发作，谁也说不出什么。”
第二天清晨，李元吉带着护军程志玄等人，早早地在玄武门内等候。他特意换上了那件鲨鱼皮甲胄，怀里揣着那瓶从西市买来的迷魂药。晨光透过玄武门的城楼照进来，在地上投下长长的影子，像一条条张牙舞爪的蛇。他抬头看了看天色，心里有些不安，总觉得忘了什么事。直到看见尉迟恭带着秦王府的人从远处跑来，他才猛地想起，本该在宫门外接应的东宫侍卫，怎么迟迟没来？
箭矢破空的声音像撕裂丝绸，李元吉下意识地侧身，却还是被一箭射中了肩膀。剧痛传来时，他看见李世民骑马站在不远处，手里还握着弓。他拔出波斯弯刀，想冲过去，可刚跑两步，又一箭射来，正中咽喉。倒下的那一刻，他看见李建成也倒在了血泊里，看见尉迟恭手里的槊上沾着血，看见宫墙上的麻雀惊得四散飞逃。他张了张嘴，想说什么，却只发出了嗬嗬的声音，血沫从嘴角涌出来，染红了胸前的鲨鱼皮甲胄。
后来的人都说，李元吉死的时候眼睛瞪得大大的，像是不甘心。也有人说，他其实早就知道会有这么一天，不然不会在密室里藏那么多头发，像是早就为自己准备好了祭品。贞观年间，有个从感业寺出来的老尼说，曾见过一个疯癫的杨氏夫人，总念叨着 “三胡要来了”“他带着刀呢”，直到贞观十年病逝，嘴里还咬着一束头发。
长安的风，依旧年复一年地吹过玄武门。那些关于李元吉的传说，像城墙上的青苔，在岁月里滋长又剥落。有人说他是天生的恶人，从小就心狠手辣；有人说他是被权力迷了心窍，才一步步走向毁灭；还有人说，他其实只是个没长大的孩子，想用凶狠掩饰内心的恐惧。可不管怎么说，那个在晋阳城里纵马射鸦的少年，那个在齐王府里对着头发说话的王爷，终究是化作了黄土，只留下些真假难辨的故事，在酒肆茶坊里被人说来说去。
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