这场胜利，让高仙芝的威名如日中天，却也为他日后的命运埋下了隐患。天宝十载，一场改变高仙芝命运，也影响了大唐与中亚格局的战役爆发了——怛罗斯之战。这场战役的起因，正史记载为“石国国王子逃奔大食，引大食兵来攻”，而野史中，却有更为复杂的说法。据说石国国王子逃到大食后，不仅哭诉高仙芝的“残暴”，还许诺将石国的贸易权交给大食，大食哈里发为了扩张势力，便决定派大军进攻安西四镇。当时，大食帝国正值鼎盛时期，疆域横跨亚、非、欧三大洲，军队战斗力极强。高仙芝得知大食大军来攻的消息后，决定先发制人。他率领安西军两万余人，联合西域各国的援军一万余人，共计三万余人，向怛罗斯进发。正史记载此战“两军相遇于怛罗斯，相持五日”，而野史中，这场战役的惨烈程度远超正史的描述。
唐军与大食军队在怛罗斯城外展开了激战。大食军队以步兵为主，手持长矛和盾牌，排列成严密的方阵；唐军则以骑兵为主，擅长冲锋陷阵。高仙芝指挥唐军骑兵多次冲击大食军队的方阵，却始终无法突破。大食军队的弓箭手则不断向唐军射击，唐军伤亡惨重。野史中说，当时大食军队中藏有一位精通幻术的波斯僧人。这位僧人自称能呼风唤雨，他在阵前作法，顿时狂风大作，黄沙漫天，唐军士兵看不清前方的道路，阵脚大乱。就在这危急时刻，高仙芝手持陌刀，大声喊道：“将士们，妖术岂能吓倒我大唐军人！随我冲阵！”他独自一人冲出唐军阵营，向波斯僧人所在的方向冲去。陌刀在他手中挥舞，将迎面而来的风沙劈开一道缺口。波斯僧人见高仙芝冲来，又作法引来浓雾，试图阻挡他的去路。可高仙芝凭借着多年在西域作战的经验，以及对地形的熟悉，硬是在浓雾中找到了波斯僧人的位置。他举起陌刀，一刀劈下，浓雾瞬间消散，波斯僧人也被斩杀于马下。唐军士兵见妖术被破，士气大振，纷纷跟随高仙芝冲锋。可就在此时，意外发生了——与唐军联合的葛逻禄部突然反叛，从后方袭击唐军。葛逻禄部是西域的一个游牧部落，素来摇摆不定，此次被大食军队收买，选择在关键时刻背叛唐军。唐军腹背受敌，顿时陷入混乱。高仙芝虽奋力指挥，却难以挽回败局。
野史中记载，高仙芝在撤退时，为了掩护士兵，亲自断后。他手持陌刀，斩杀了数十名追击的大食士兵，身上也多处受伤。他的帅旗在激战中被大食军队夺走，那面帅旗是唐玄宗亲自赐予他的，旗面上绣着“安西节度使高”五个大字，镶着金线，十分珍贵。大食军队得到帅旗后，奉若珍宝，将其供奉在巴格达的皇宫中，视为“战神之物”，据说后来还被编入了大食的史书，称其为“来自东方的神圣旗帜”。怛罗斯之战，唐军惨败，三万余人仅有数千人逃回安西。这是高仙芝军事生涯中的第一次惨败，也是大唐在西域的一次重大挫折。正史记载他“自怛罗斯败归，贬为右金吾大将军”，可野史中，却流传着他败归后的一段故事。据说他回到安西后，并没有气馁，而是积极整顿军队，安抚西域各国。他亲自前往葛逻禄部的营地，与葛逻禄部首领谈判，晓以利害，最终说服葛逻禄部重新归附大唐。回到长安后，唐玄宗并没有过多追究他的战败之责。因为此时的大唐，虽然在怛罗斯战败，但国力依然强盛，而高仙芝在西域的威望极高，若严惩他，可能会引发西域的动荡。唐玄宗只是将他贬为右金吾大将军，留在长安任职。野史中说，高仙芝在长安期间，常常独自一人来到城楼上，望着西方的方向，眼神中充满了遗憾。他时常对身边的亲兵说：“怛罗斯之败，非战之罪，实乃葛逻禄部反叛所致。若有机会，我必率军再征西域，洗刷今日之辱。”
在长安的日子里，高仙芝远离了西域的风沙与战场，却并未忘记自己的使命。他时常关注西域的局势，向朝廷上书，提出安抚西域各国、加强边防的建议。可此时的唐玄宗，早已不是开元年间那个励精图治的君主，他沉迷于酒色，宠爱杨贵妃，重用杨国忠、李林甫等奸臣，朝政日益腐败。高仙芝的建议，大多石沉大海。野史中还记载了一件趣事：高仙芝在长安期间，曾与大诗人李白相遇。当时李白正在长安游历，听闻高仙芝的事迹后，十分仰慕，便主动前往拜访。两人一见如故，在酒馆中饮酒畅谈。李白为高仙芝写下了一首诗：“明月出天山，苍茫云海间。长风几万里，吹度玉门关。汉下白登道，胡窥青海湾。由来征战地，不见有人还。戍客望边邑，思归多苦颜。高楼当此夜，叹息未应闲。”高仙芝读罢，感慨万千，也为李白斟酒道：“太白先生的诗，写出了将士们的心声。仙芝虽愿为国征战，却奈何朝政日非，壮志难酬。”两人饮酒至深夜，相约若有机会，一同前往西域，共赏葱岭之雪。
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