他还常和张旭、李白一起“三绝合璧”。野史里说，有次玄宗在洛阳设宴，让吴道子作画、张旭题字、李白写诗。吴道子先画了一幅《洛水八仙图》，张旭在旁边题了“八仙渡洛”四个大字，笔走龙蛇；李白则挥笔写了一首《洛仙谣》，诗画字相映成趣。玄宗看了，拍着桌子说：“吴子画，张旭书，李白诗，此乃天下三绝！”那天三人喝到深夜，吴道子乘着酒兴，用手指蘸着酒在墙上画，画的《醉仙图》比用笔画的还灵动，张旭见了，也用头发蘸墨题字，李白则在一旁唱歌——这段“三绝同醉”的故事，在洛阳民间流传了几百年。
晚年的吴道子，厌倦了宫廷的束缚，主动请求归隐，回到了故乡阳翟。野史里说，他在阳翟的河边盖了间茅草屋，屋前种满了竹子，每天就在竹林里作画，画的都是民间的日常：插秧的农夫，织布的妇人，嬉闹的孩童。有次村里闹瘟疫，他在村口的庙里画了一幅《药神图》，画里的药神手捧草药，笑容温和。百姓们对着画祈祷，后来瘟疫竟真的平息了——村里人都说，是吴道子的画“引来了药神”，便在庙里给他立了个牌位，称他“画仙”。
唐肃宗乾元二年（公元759年），吴道子在阳翟病逝，享年七十八岁。正史里说他“身后无嗣，画作多散佚”，野史里却记着他最后的日子：去世前几天，他把自己毕生的画笔、颜料都分给了村里的孩童，还教他们用木炭在墙上画竹子。他握着最喜欢的那支羊毫笔，对孩童们说：“画不是给当官的看的，是给百姓看的，是给天地看的——用心画，画就活了。”说完，他靠在竹椅上，手里还握着笔，仿佛只是睡着了，旁边放着一幅刚画完的《竹林图》，竹叶上的露水还像刚滴上去的。
正史里的吴道子，是“画圣”，是“吴带当风”的绘画宗师，是唐代绘画的巅峰；而野史里的吴道子，却更像个“画魂”——他用木炭画墙，为贫者画像，用画救急，用画醒世。他的画里没有宫廷的奢华，只有民间的烟火：是阳翟村口的青石板，是长安西市的菊花，是洛阳宴上的醉墨，是故乡河边的竹林。
如今，在河南禹州的吴道子故里，还有他当年画墙的遗址，墙上的炭痕虽已模糊，却仍有人驻足；在西安兴庆宫，龙池旁的石龙还在，百姓说那是他画的龙所化；在洛阳大云寺，虽已没有《地狱变相图》的原作，却仍有画师照着传说临摹，试图重现他的笔法。人们记得的，或许不是他为玄宗画过多少画，而是他为百姓画过多少暖——这才是吴道子，一个藏在野史里，用画魂温暖人间的“画圣”。
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