钦差驾临的日子，在一种近乎窒息的紧张氛围中到来。
安澜府上下如临大敌。知府林大人早早率领阖府官员，并捎带上季言、张万财、石猛等“相关人士”，浩浩荡荡地候在城门外十里长亭，准备迎接钦差大队人马。
日上三竿，官道尽头终于烟尘扬起，一队打着钦差仪仗的人马缓缓行来。旗帜鲜明，甲胄齐全，看着颇有威势。
林知府等人精神一振，连忙整理衣冠，准备上前跪迎。
然而，等队伍到了近前，众人却愕然发现，那辆最华丽的、本该坐着正使大人的钦差座驾里，空空如也。只有一名面容精干的中年官员从后面一辆稍次的马车里下来，面带歉意地快步走来，对着林知府等人拱手道：“下官吏部考功清吏司郎中，奉旨钦差副使，孙淼，见过林大人，诸位安澜父老。”
林知府连忙还礼：“孙大人一路辛苦！不知崔正使…”
孙副使脸上露出恰到好处的歉意和担忧，声音提高了几分，确保周围人都能听到：“哎呀，正要向林大人禀报。崔大人行至清河郡时，偶染风寒，病势来得凶猛，为免延误行程且恐病气过给诸位，故决定暂留郡城医治，特命下官先行一步，处理一应考察事宜，待他痊愈，即刻便到。”
钦差正使病了？这么巧？
众人面面相觑，这操作有点出乎意料啊。钦差出行，偶感风寒是常事，但通常都是带病坚持，或者整个队伍放缓行程，像这样正使原地养病，副使先带着仪仗跑来工作的，实在少见。
季言站在人群靠后的位置，低着头，眼皮却猛地跳了一下。
“偶感风寒？骗鬼呢！刚到地界了，你就娇贵起来了，还能病得连路都走不了了？这病得的也太是时候了吧！”内心瞬间拉响最高警报，“这孙副使，演技略显浮夸啊…眼神闪烁，中气十足，哪有一点担忧上官病情的样子？”
他几乎立刻断定，这绝对是崔衍的烟雾弹！那位“铁面判官”肯定已经悄悄潜入安澜城了！派个副使过来，分明就是来吸引火力、拖住他们视线的！
林知府显然也有些怀疑，但对方是钦差副使，手持关防印信，理由也说得过去，他总不能质疑上官生病是假的吧？只好挤出笑容道：“原来如此，崔大人为国操劳，实在令人感佩！还请孙大人在安澜府好生歇息，若有任何需要，下官等定当全力配合。”
于是，迎接的队伍气氛变得有些微妙，原本准备迎接正牌钦差的盛大场面，变成了接待一位副使。虽然依旧隆重，但总感觉有点…不对味。
果然，接下来的几天，完全印证了季言的猜测。
这位孙副使虽然口口声声说“一切等崔大人到了再定夺”，但考察工作却“一丝不苟”地开展起来。今天要视察钱庄总号，明天要调阅历年账册，后天要约谈大小股东和掌柜…林知府和季言、张万财等人不得不全程作陪，解释说明，不敢有丝毫怠慢。
更绝的是，这位孙副使还是个“美食爱好者”，尤其对安澜城新开的“滋味馆”表现出了极大的兴趣，几乎顿顿都要去，顿顿都点最辣的招牌菜，吃得满头大汗，直呼过瘾，还非要拉着作陪的林知府、季言等人一起吃。
“林大人，季小友，张老板，来来来，不必拘束！如此美味，当浮一大白！呃…虽然公务期间不能饮酒，但以茶代酒，亦可尽兴嘛！”孙副使热情地招呼着，自己吃得酣畅淋漓。
林知府吃得脸色发白，胃里翻江倒海，还得强颜欢笑：“孙大人喜欢就好，喜欢就好…”
张万财倒是能吃辣，但天天这么陪吃也受不了，私下跟季言吐槽：“这孙大人是属饕餮的吧？一顿饭吃一个多时辰，光水煮鱼就要了三盆！他到底是来考察的还是来探店打卡的？”在季言潜移默化的影响下，张万财也不知不觉中学会了一些新颖的词汇。
季言更是有苦说不出。他本来就不太能吃辣，这几天陪着吃下来，感觉嗓子眼都在冒火，菊花隐隐作痛。内心早已吐槽了千万遍：
“大哥！你是钦差副使啊！能不能干点正事？天天拉着我们搞美食巡演是几个意思？你这分明是‘陪吃陪玩陪笑脸’的三陪服务吧？朝廷给你发俸禄是让你来干这个的？”
“还有这川菜！虽然是我带来的，但我也经不起这么造啊！再吃下去，我怕是要得胃溃疡了！这算不算自作自受？”
他严重怀疑，这孙副使就是崔衍特意派来折磨他们、让他们疲于应付、无暇他顾的！
然而，怀疑归怀疑，表面上还得毕恭毕敬地伺候着。谁让人家是钦差副使呢？
但季言怎么可能坐以待毙？他早就料到了崔衍可能会玩阴的。
趁着一次陪孙副使“午休”，实际上是孙副使吃撑了需要小憩的间隙，他偷偷给石猛发了指令。
很快，丐帮庞大的信息网络被全部激活。城内的乞丐、力工、小贩、甚至青楼的帮闲…无数双眼睛开始有意无意地留意所有陌生的、气质不凡的、可能符合“铁面判官”形象的外来人。
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