陈文昌的指尖刚触碰到那冰冷滑腻的龙形浮雕，身后幽深的甬道里，便传来了铁靴踏击石砖的清脆回响，由远及近，一声声，如同催命的鼓点，敲在四人心头。
黑暗，浓郁得如同化不开的墨。唯有欧阳菲菲手中那枚夜明珠，散发着微弱而清冷的光晕，勉强照亮身前尺寸之地。空气里弥漫着经年累月的尘土气息，以及一股若有若无的、属于地下世界的阴湿。
四人沿着陈文昌寻出的密道，已潜行了大半个时辰。这条位于宫墙根基与地下排水系统夹缝中的秘径，狭窄、陡峭，时而需要匍匐前行，时而又要涉过及踝的冰冷积水。张一斌打头，罗子建断后，将欧阳菲菲和陈文昌护在中间，沉默的队伍像一尾谨慎的游鱼，在帝国的脏器深处穿行。
“按照方位和步距计算，我们此刻，应该已在紫禁城核心区域的下方。”陈文昌压低声音，他的呼吸在寒冷的空气中结成白雾，“上面，很可能就是三大殿的广场。”
张一斌嗯了一声，肌肉始终处于紧绷状态，如同蓄势待发的猎豹。他的跆拳道训练让他对环境的平衡与气流变化异常敏感，此刻，他能清晰地感觉到来自上方地面的、某种庄严肃穆的压力，那是一种权力核心独有的场域。
欧阳菲菲轻轻呵着气，搓了搓冻得发僵的手指。她的目光扫过两侧粗糙的砖石壁面，上面偶尔能看到一些模糊的刻痕，并非文字，更像是一种符号。“这些痕迹……不像是修建工匠随意留下的。”
“是标记，也可能是某种警示。”陈文昌凑近仔细辨认，“宫闱秘事，多藏于九地之下。这紫禁城，从建成那一刻起，秘密就和它的殿宇一样多。”
就在这时，走在最前的张一斌突然举起右拳，示意停下。他侧耳倾听，脸色凝重。“有声音。”
众人屏息凝神。起初是一片死寂，只有彼此的心跳声。但很快，一种极细微的、金属摩擦的“沙沙”声，夹杂着若有若无的脚步声，从前方黑暗的拐角处传来。
“不是巡逻卫队，脚步很轻，人数不多，但……有兵器。”张一斌的判断简洁而精准。
罗子建立刻将背上的小型弓弩取下，动作流畅地上弦。“是东厂的番子？他们怎么会知道这条密道？”
“未必是知道。”陈文昌眉头紧锁，“可能是巧合，这条密道或许并非绝对隐秘，与某些东厂掌握的暗道有交叉。或者……我们的行踪，从一开始就在对方的算计之内。”
没有时间深究。张一斌迅速打量四周，前方是个丁字路口，声音来自左侧通道。“退回去已来不及，脚步声是朝这边来的。右边，快！”
四人迅速闪入右侧的岔路。这条通道更为狭窄低矮，仅容一人弯腰通过。他们拼命向前，试图寻找一个可以藏身或迂回的空间。然而，这条岔路似乎是一条死胡同，前行数十步后，一堵雕刻着蟠龙戏珠图案的石壁，挡住了去路。
绝路！
身后的脚步声越来越清晰，甚至能听到压低的交谈声。
“刚才明明听到这边有动静……”
“仔细搜！督主有令，格杀勿论！”
冰冷的杀意顺着通道蔓延而来。欧阳菲菲脸色发白，下意识地握紧了怀中那枚硬物——那是她之前戏弄东厂时用过的一块仿制令牌，此刻却无法带来任何安全感。
张一斌和罗子建一左一右护在队伍前端，已经摆出了战斗姿态。在这狭窄空间内，张一斌的腿功和罗子建的弩箭虽能发挥，但若对方使用长兵器或者人数众多，他们必将陷入苦战。
千钧一发之际，陈文昌的目光死死锁定了挡住去路的石壁。尤其是那条蟠龙张开的巨口，那里并非实心，而是形成一个碗口大的凹陷，龙吻内部结构复杂，似乎暗含玄机。
“这不是装饰，是机关！”陈文昌急促道，“龙吻常置于殿脊，有镇火辟邪之意，但置于地下暗道……这设计，暗合奇门遁甲中的‘潜龙勿用’之局。生门……可能在龙吻之内！”
他一步上前，也顾不得那龙吻深处是否藏有污秽或毒虫，将整只右手探入那冰冷的龙口之中。
时间仿佛在这一刻凝固。身后的脚步声已在岔路口停下，火把的光亮开始向这边通道侵入。
“这边有路！”
“进去看看！”
就在番子们即将涌入这条死路的瞬间，陈文昌的手在龙吻内部摸到了一处可以旋转的凸起。他用力一拧！
“咔哒……”一声极其轻微，却清晰可闻的机械转动声响起。
预想中石门洞开的景象并未出现。反而是他们脚下所站的丈许见方的地面，猛地向下陷落！
“小心！”张一斌只来得及低喝一声，四人便感觉脚下一空，身体不受控制地向下坠去。
这并非直坠深渊，而是一段陡峭光滑的石质滑梯。天旋地转间，几人惊叫着在黑暗中飞速下滑，耳边是呼啸的风声和身体与滑道摩擦的闷响。
短短几息之后，哗啦一阵水响，四人先后落入一个冰冷的水潭中，溅起大片水花。
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