【一：玄甲破晓】
寅时的巫峡像被墨汁反复浸泡的兽皮，浓黑里透着化不开的湿冷。江雾从峡谷深处漫出来，带着江水的腥气和丹砂矿脉特有的铁锈味，在赤霄军大营的帐篷间流动，仿佛无数无形的手在抚摸帐篷的帆布。篝火在雾中挣扎，火焰被压得很低，只能在潮湿的木柴上舔出几点猩红，将帐篷的影子投在冻土上，像一只只匍匐的巨兽。
帅帐前的青铜玄鸟旗被雾打湿，旗面沉甸甸地垂着，只有顶端的玄鸟图腾还挺着脖颈，在微弱的火光下泛着冷硬的光。旗竿底部的泥土里，还嵌着三日前攻城时溅上的血渍，早已冻成了暗红的冰碴。
巴清坐在帅帐中央的青铜案前，指尖划过牛皮舆图上蜿蜒的朱砂标记。舆图是用陇西的老牛皮鞣制的，边缘已经被摩挲得发亮，而那些朱砂线条却新鲜得像是刚画上去 —— 确实是新的。三日前攻破鄢郢城时，她亲手用楚国宗室的血混着丹砂绘制了这张城防图，箭楼的位置还凝着暗红的血珠，在烛火下微微发颤，像是还在跳动。
“夫人，这鄢郢的布防倒是有意思，” 帐外传来亲卫巴九的声音，他捧着一碗热汤进来，靴底在冻土上踏出沉闷的声响，“护城河改道的痕迹很新，像是临时仓促挖的。”
巴清没抬头，指尖停在舆图右下角的一处山谷：“那里是丹砂矿的废坑，楚国把那里当仓库了。” 她的声音很轻，却带着一种不容置疑的笃定。她的目光扫过舆图边缘标注的 “楚历四月廿三”，那是她丈夫巴子墨战死的日子，如今墨迹已经有些模糊，像是被泪水泡过。
炭盆里的辰砂余烬突然 “噼啪” 一声轻响，腾起一缕淡红的烟。那烟带着辰砂特有的、介于金属与泥土之间的腥气，混着江雾在帐中凝成淡红的纱，缠绕在悬挂的青铜灯架上。巴清的腕间突然传来一阵灼热，她抬手看时，那道自守寡那日便浮现的殷商巫纹正在发烫 —— 玄鸟的翅膀顺着血管往上爬，在虎口处灼出细密的疼。
这是预兆。她心里清楚。自从接手家族的丹砂生意，这道巫纹便时常在出事前发烫，像是某种来自先祖的警示。
“嗒、嗒、嗒。”
马蹄声从雾中钻出来，起初很模糊，像是远处的雷声，渐渐地越来越清晰，带着一种不寻常的急促。不同于赤霄军骑兵的马蹄声 —— 那些马蹄声沉稳、有节奏，而这声音却像冰锥刺破绸缎，尖锐而突兀。
巴九猛地按住腰间的环首刀，刀鞘上的青铜饰件发出 “咔” 的轻响：“夫人，这马蹄声不对。” 他的声音压得很低，眼睛盯着帐门的方向，“不是我们的人。”
巴清站起身，赤霄剑的剑柄在掌心微微震动。这柄剑是用陨铁混合丹砂矿的精钢锻造的，剑柄上的三星堆青铜神树图腾是她亲手打磨的，此刻那些叶片突然簌簌抖动，将烛火的影子投在帐壁上，像无数只手在抓挠。
帐门被雾推开，三骑玄甲破雾而出。他们的甲胄是玄黑色的，在雾中几乎看不见轮廓，只有甲叶接缝处偶尔反射出一点火光，像鬼火般闪烁。马蹄裹着浸透水银的麻布，踏过结霜的地面时，发出 “滋啦” 的轻响，冻土被蚀出蜂窝状的孔洞，泛着银亮的光 —— 那是水银腐蚀金属的痕迹。
为首的使者高举着玄铁符节，符节上九条蟠龙纠缠的柱体在雾中若隐若现，龙睛嵌着的丹砂珠在火把下红得刺眼，像是刚从活人眼里挖出来的。他的头盔护耳上用金线绣着诡异的咒纹，巴清认得那是骊山刑徒才会刺的 “囚” 字变体，只是这咒纹的末端，都指向符节上的龙首。
“皇帝诏命，巴氏清即刻跪接！” 使者的声音像是用青铜锉磨过，每个字都带着寒意。他将符节重重顿在地上，冻土竟如热蜡般凹陷下去，露出底下暗褐色的土壤，混着细碎的骨渣 —— 那是上个月镇压矿工时埋下的矿工尸骨。
巴清的目光落在使者腰间的玉佩上。那是一块蓝田玉雕琢的玄鸟，鸟喙处有一个明显的缺口，与三个月前李斯派人送来的 “贺礼” 一模一样。当时那块玉佩里藏着半张丹砂矿脉图，而此刻这使者的玉佩，正随着他的呼吸微微颤动，像是里面裹着活物。
“陛下有言，清夫人若迟疑半刻，赤霄旗便该裹着尸首还乡。” 使者突然掀开头盔，露出左额一道狰狞的疤痕，形状恰似秦篆的 “杀” 字。他的眼睛里没有瞳孔，只有一片浑浊的白，像是被汞毒侵蚀过的矿工的眼。
巴九猛地抽刀，刀光在雾中划出一道亮线：“大胆！敢对我家夫人无礼！”
“退下。” 巴清按住巴九的刀背，她的指尖冰凉，却带着一种安定的力量。她看着使者手中的符节，龙睛上的丹砂珠正在渗出血珠，滴落在冻土上，瞬间凝成小小的丹砂结晶 —— 那是用活人血调和的朱砂，只有皇室祭祀时才会用。
黑漆诏匣被使者扔在青铜案上，发出沉闷的响声。匣面的九道鎏金箍刻满云雷纹，每道纹路里都嵌着细小的丹砂颗粒，在烛火下闪烁。锁孔的形制很特别，巴清一眼就认出来了 —— 那与骊山地宫的秘钥严丝合缝，是李斯亲手设计的机关。
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