“安澜号”货船在浑黄的洛水及其下游水道上航行了数日，两岸的景致如同缓慢变换的布景，悄然发生着改变。原本开阔平旷的中原沃野，逐渐被起伏连绵的丘陵所替代。土黄色的崖壁、郁郁葱葱的灌木林、以及一片片在初冬时节略显萧瑟的杂木林，开始占据视野的主流。空气变得明显湿润起来，风中裹挟着南方特有的、混合了腐殖土、水汽和未知草木的清新又略带腥甜的气息，但这股生机勃勃之下，却隐隐透出一股山雨欲来般的、令人心悸的压抑。仿佛这片古老的土地本身，就潜藏着无数的秘密与杀机。
根据夏侯琢这几日与那精瘦干练的船老大旁敲侧击地套话得知，前方水路即将进入荆襄地界的一处重要枢纽——襄城渡。那是一个依托汉水而兴的繁华码头，南来北往的客商、漕帮、乃至各路江湖人物皆汇聚于此，是三教九流混杂、消息灵通之地，也是官府设卡盘查的重要关口。
“‘鹞’的警告绝非空穴来风。”夏侯琢站在船舷边，望着远处水天相接处逐渐清晰的、如同巨兽匍匐般的城镇轮廓，眉头紧锁，低声对身旁的徐逸风说道，“襄城渡人员之复杂，眼线之多，远超我们之前经过的任何地方。那里必有官府的严密盘查，恐怕也少不了‘影’早已布下的、如同蛛网般的耳目。我们这般模样登岸，无异于自投罗网。”
徐逸风经过几日船上小心翼翼的静养，靠着黑石那微弱却持续的滋养以及蔡若兮的悉心照料，脸上总算恢复了一丝若有若无的血色，不再那般骇人的苍白，但体内丹田气海依旧空空如也，内力荡然无存，四肢百骸的经脉也大多滞涩不通，走路仍需蔡若兮搀扶，脚步虚浮。他点了点头，深邃的目光扫过河岸两侧的地形：茂密的芦苇荡、陡峭的土坡、以及远处人迹罕至的丘陵。“不能在此登岸。”他的声音依旧带着虚弱，却异常清晰，“找个水流平缓、岸边有遮蔽的偏僻处，提前下船。必须在抵达襄城渡之前离开。”
机会在傍晚时分悄然降临。船队在一处水流相对平缓、岸边芦苇丛生、几乎遮蔽了整片河湾的偏僻地段短暂停靠，船老大吩咐水手们补充淡水。暮色四合，天地间一片苍茫，河面上泛起淡淡的雾气，正是潜行匿迹的好时机。
夏侯琢再次塞给船老大一小把银元，只含糊说有些私事要在此处提前下船，请行个方便。船老大掂量着银元，又看了看他们这一行“古怪”的客人，终究没多问，只是挥了挥手。趁着水手们忙碌汲水、无人特别注意的当口，一行人——徐逸风在蔡若兮和赵莽的搀扶下，夏侯琢在前探路，陈文紧紧跟着，小栓子则如同影子般缀在最后——借着越来越浓的暮色和比人还高的、沙沙作响的芦苇荡的完美掩护，如同鬼魅般悄无声息地溜下了船，踏上了荆襄之地湿润而陌生的土地。
脚下是松软陷脚的泥地，混杂着腐烂的芦苇根和河蚌壳，每一步都带着粘滞感。四周是密不透风的枯黄芦苇，如同一片巨大的迷阵，将外界的一切声响隔绝，只留下风吹过苇秆的呜咽和远处不知名水鸟偶尔的、带着凄凉的啼鸣。他们不敢有片刻停留，由夏侯琢凭借脑中模糊的记忆、对星象的粗略辨别以及手中一个小巧的指北针，努力辨认着西北方向，试图绕过襄城等所有主要城镇，一头扎进那更为荒僻、人烟稀少的连绵山区，再于群山之中寻觅西行的小路。
这一夜的跋涉，堪称艰苦卓绝。没有路径，只能在芦苇荡、灌木丛和崎岖的丘陵间深一脚浅一脚地艰难穿行。荆棘扯破了衣角，露水打湿了裤腿，寒冷的夜风如同刀子般刮过肌肤。所有人都疲惫不堪，陈文更是气喘吁吁，几乎是被赵莽半拖半拽着前行。而最为艰难的，莫过于徐逸风。他虚弱的身体几乎到了所能承受的极限，每一次呼吸都牵扯着空乏的丹田和滞涩的经脉，带来针扎似的刺痛，冷汗一次次浸透内衫，又被夜风吹得冰凉。若非蔡若兮始终不离不弃地搀扶、鼓励，以及赵莽不时轮换着背负他走一段最为难行的路，他恐怕早已倒下。
当天边泛起一丝鱼肚白，驱散了浓厚的夜色，将丘陵的轮廓勾勒出来时，他们终于狼狈不堪地钻出了最后一片茂密的灌木林，找到了一条看起来鲜有人迹、车辙稀疏、被荒草侵蚀了大半的土路。这发现让几乎绝望的众人精神为之一振。
沿着这条荒凉的土路又艰难地行进了小半个时辰，在所有人都感到饥渴交加、双腿如同灌铅般沉重之际，终于看到前方路边，歪歪斜斜地立着一个用茅草和木头搭就的、简陋破败的茶棚。一面褪色严重、几乎看不出原本颜色的布质“茶”字旗，无精打采地垂挂在竹竿上，在清晨微寒的风中纹丝不动，缺乏生机。棚子旁边还有个简陋的马厩，里面拴着两匹看起来同样无精打采的瘦马。
“前面有个茶棚，”夏侯琢停下脚步，目光锐利地扫视着茶棚及其周围环境，提议道，他也看出徐逸风脸色蜡黄，呼吸急促，已然到了强弩之末，“歇歇脚，弄点热茶吃食，也顺便打听下这条路的具体去向和前面的情况。” 尽管心中警惕，但体力的透支和获取信息的迫切需求，让他们不得不冒险在此暂歇。
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