却说唐文宗大和年间，长安城西郊有一小市镇，名曰柳林镇。镇上有百余户人家，大多是农户菜贩，也有几家小铺面，卖些日常杂用。镇口有一棵歪脖子老槐树，树下常年摆着个豆腐摊，摊主姓王名三郎，年约三十，生得方脸阔额，一双大手满是茧子，笑起来却格外憨厚。这王家豆腐摊是柳林镇的老招牌，传到王三郎已是第三代，他每日鸡鸣即起，磨豆滤浆，点卤压块，赶在卯时前便将热气腾腾的豆腐搬到摊上。
王三郎的豆腐做得极用心。别人一斤豆子出三斤豆腐，他偏要少出半斤，为的是压得紧实，切片不碎；别人用井水泡豆，他非要清晨去镇外山脚接那活泉水。因此他家的豆腐色白如玉，细嫩如脂，拿回家切成丝煮汤，那汤水都是奶白色的。镇上的老主顾常说：“吃了王三郎的豆腐，旁人家的便如同嚼蜡了。”
这王三郎心肠也好，遇见穷苦的老人来买豆腐，他总要多切一角；碰上哪家孩子馋嘴围着摊子转，他便将边角碎料包一包递过去。他娘子赵氏也是个贤惠的，每日帮衬着做豆腐卖豆腐，夫妻俩和和美美，虽不算富裕，却也不愁吃穿。只是两人成亲七八年，膝下犹虚，赵氏暗地里求神拜佛，总不见动静。
这年腊月，长安城下了头场大雪。那雪下得紧，一夜之间便将柳林镇盖了个严严实实，路上的积雪没过了脚踝。王三郎照例天不亮便起来磨豆，推开院门一看，好大的雪！他搓搓手，正要回去添件棉袍，忽然瞥见自家院墙根下蜷着一团黑乎乎的东西。
凑近了看，竟是个老妇人，穿一件破旧的夹袄，浑身发抖，面如金纸，嘴唇冻得发紫，已经没了知觉。王三郎吓了一跳，连忙蹲下身去探她鼻息，还好尚有微弱的呼吸。他二话不说，将那老妇人背进屋中，放在灶火边的草席上，又让赵氏煮了一碗滚烫的姜汤。
那老妇人灌下姜汤，又缓了大半个时辰，才悠悠转醒。她睁开浑浊的眼睛，看见王三郎夫妇正在跟前，热泪便淌了下来：“恩人……老身本是从终南山下来的，要去长安城里寻个亲戚，哪知道走岔了路，又赶上大雪，若不是你们……”说着便挣扎着要起身磕头。
王三郎赶紧按住她：“老人家莫要多礼，你这身子骨还虚着，先歇息几日再说。”赵氏也端来一碗热粥，里面还卧了个荷包蛋。老妇人感激涕零，抖着手将那碗粥喝了个干净。
此后几日，王三郎夫妇便留那老妇人在家中养病。这老妇人自称姓刘，旁的也不多言语，每日只是安安分分坐在灶前帮着烧火。王三郎做豆腐时，她便歪着头看，偶尔会指点两句：“你这豆子泡得时辰短了些，再多两个时辰，磨出的浆更细。”“点卤时要顺着一个方向搅，莫要来回倒。”
起初王三郎只当是老人家的闲话，也没放在心上。可有一日他按刘婆婆说的多泡了两个时辰豆子，果然那浆磨出来比往日更白更细，做出的豆腐滑嫩得筷子都夹不住。王三郎这才明白，这刘婆婆不是寻常人，定是有些来历的。
腊月二十三，小年这天，刘婆婆忽然对王三郎说：“三郎啊，老身在你家叨扰了这些时日，明日便要走了。”她从怀中取出一个粗布荷包，递过来，“老身身无长物，只有这个，算是谢你的收留之恩。”
王三郎推辞不受：“婆婆说的哪里话，不过是几顿饭的事，哪能收您的东西。”
刘婆婆却执意将荷包塞进他手中：“你打开看看。”
王三郎拆开荷包，里面只有一张发黄的纸，纸上画着一口井的方位，旁边写着几行小字。刘婆婆道：“你家后院东南角那口枯井，其实是口宝井。你今夜三更时分，打三桶水上来，不要多，就三桶。用那水做豆腐，你自会知道好处。但切记——每次只取三桶，多一桶都不行。若你起了贪心，那井水便再也不会甜了。”
王三郎半信半疑，但见刘婆婆说得郑重，便点头应下。次日一早，刘婆婆果然悄悄走了，只留下灶台上叠得整整齐齐的旧夹袄。
当夜三更，王三郎提着水桶来到后院那口枯井旁。这井已有多年不用，他扒开井口的乱草，探头往里看，黑洞洞的也瞧不见什么。他将水桶系下去，摇了摇，竟真觉着沉甸甸的。提出水面一看，那水清得透亮，在月光下泛着粼粼的白光，凑近一闻，竟有股子清甜气息，比山泉水还沁人心脾。
王三郎依言只打了三桶，不敢多取。次日用这水泡豆磨浆，说来也奇，那豆浆煮沸时满院飘香，连隔壁的狗都跑来扒门。压出来的豆腐白得如羊脂玉，颤巍巍地立在案板上，用手指轻轻一碰，那豆腐便微微晃动却不断裂。王三郎切下一角尝了尝，只觉满口豆香，又滑又嫩，竟是从未有过的好味道。
那日他的豆腐摊前挤满了人。有那老主顾买了豆腐回家煮汤，不过半个时辰便跑回来嚷嚷：“三郎！你这豆腐今日怎么做的？我老太婆八十岁了没牙，竟也吃了大半碗！”消息传开，柳林镇家家户户都来买王三郎的豆腐，不到午时便卖了个精光，连平日剩下的边角料都被人抢了去。
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