伙计阿福在入宫前夜离奇失踪的消息，如同一盆冰水，将林小满因即将入宫而燃起的斗志浇了个透心凉。不祥的预感瞬间攫住了她的心脏，让她手脚冰凉。
“什么时候发现不见的？最后送的是哪家？”林小满强迫自己冷静下来，语速极快地问窗外的石猛。
“戌时三刻该回来的，到现在快一个时辰了！”石猛的声音压抑着愤怒与焦急，“最后送的是城西榆林巷的刘员外家，阿福走的时候还说刘家管家人好，每次都有赏钱，很快就回！”
榆林巷刘员外？林小满记得，那是“林记”外送的老主顾之一，家境殷实，为人似乎也还算和善。阿福的失踪，会与刘家有关吗？还是说……有人在阿福送完货返回的路上动了手脚？
“石大哥，你立刻悄悄去榆林巷附近打听一下，看有没有人见过阿福，或者听到什么动静。注意安全，不要声张！”林小满当机立断，“我去刘员外府上问问情况，看阿福是否顺利送达。”
“不行！姑娘，你明日还要入宫，不能涉险！我去刘府！”石猛立刻反对。
“我必须去！”林小满语气坚决，“我是东家，出面询问名正言顺。你身手好，在外围探查更合适。我们分头行动，一有消息，立刻回铺子汇合！”
情况紧急，石猛不再坚持，叮嘱一声“小心”，身影便迅速消失在夜色中。林小满也顾不上换衣服，匆匆跟父亲交代两句，便提着一盏灯笼，快步向城西榆林巷走去。
夜深人静，街道空旷，只有更夫梆子声远远传来。林小满心中忐忑，紧握着灯笼的手心沁出冷汗。她既担心阿福的安危，更恐惧这是“八珍楼”针对她入宫行动精心策划的阴谋。若阿福真出了事，或是被构陷卷入什么案件，她作为东家难辞其咎，入宫资格很可能被取消！
来到刘员外府邸侧门（送货入口），她深吸一口气，敲响了门环。等了片刻，一个睡眼惺忪的门房打开门，不耐烦地问：“谁啊？大半夜的！”
林小满尽量保持镇定，福了一礼：“这位大哥，打扰了。我是‘林记食坊’的东家，请问我家伙计阿福，傍晚是否来贵府送过点心？他至今未归，我心中担忧，特来询问。”
那门房愣了一下，打量了林小满几眼，似乎认出了她（“林记”如今名声在外），态度缓和了些：“哦，是林姑娘啊。阿福来过了，送了点心，结清了钱，还得了管家赏钱，早就走了啊？没回去吗？”
“确实未归。”林小满心沉了下去，“大哥可知他离开时，可有什么异常？或者……有没有人跟他搭话？”
门房挠挠头：“这我可没留意。当时天刚擦黑，巷子里人来人往的……哎，会不会是那小子得了赏钱，跑去哪里喝酒赌钱忘了时辰？”他给出了一个看似合理的猜测。
但林小满知道绝无可能！阿福性子老实，家中还有老母要奉养，从不乱花钱，更别提在入宫前夜如此关键的当口！
谢过门房，林小满心事重重地往回走。阿福在刘府门口顺利交货后失踪，这说明问题出在返回的路上！榆林巷返回东市尾巷，会经过几条相对僻静的街道……她的心揪紧了。
回到铺子，林老实和王大娘如同热锅上的蚂蚁，见到她连忙迎上来：“小满，怎么样？”
林小满摇摇头，将情况简单说了，众人的心都悬到了嗓子眼。
又过了约莫两刻钟，石猛终于回来了，脸色阴沉得可怕。
“姑娘，”他压低声音，“我在榆林巷通往咱这儿的必经之路——猫儿胡同的暗巷里，发现了这个！”他摊开手掌，掌心是半截被踩脏的、印有“林记”字样的小布袋——那是阿福平时装零钱和送货单用的！旁边还有一小片被撕扯下的、阿福常穿的那件灰布衣的布料！
“那里有打斗的痕迹！”石猛的声音带着压抑的怒火，“阿福肯定是在那里被人劫了！”
最坏的猜测被证实了！林小满眼前一黑，几乎站立不稳。绑架！这是赤裸裸的绑架！目标直指她林小满！
“报官！快去报官！”林老实急得直跺脚。
“不行！”林小满和石猛几乎同时出声阻止。
林小满强压着心中的恐惧和愤怒，快速分析：“现在报官，官府立案搜查，动静太大！我们明日就要入宫，若被此事缠住，必然延误！而且，对方既然敢绑架，必定有所图谋，很可能就是想借此拖住我们，甚至诬陷我们！不能自投罗网！”
“那……那阿福怎么办？”王大娘带着哭腔问。
林小满紧咬下唇，指甲深深掐入掌心。阿福必须救！但入宫之事关乎“林记”存亡，绝不能放弃！这根本就是一个两难的死局！对方这一招，太毒了！
就在众人陷入绝望，不知所措之际，铺子后院那扇小门，再次被轻轻叩响。声音很轻，却带着一种奇特的节奏感。
所有人都是一惊！这么晚了，会是谁？
石猛警惕地靠近门边，沉声问：“谁？”
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