文若谦暴露，先行暗卫遭遇伏击！这突如其来的噩耗，如同冰水浇熄了出发前最后一丝侥幸。北疆之行，从一开始就蒙上了浓重的血色。对方不仅察觉了他们的意图，更是以凌厉狠辣的手段宣告了欢迎仪式——此路凶险，有来无回！
靖王府书房内，空气凝固。林小满脸色煞白，指尖冰凉。赵琰面沉如水，眼中风暴凝聚，但仅仅一瞬，那风暴便被强行压下，化为一种极致的冷静与决绝。他猛地一拳砸在案上，震得笔墨乱颤，声音却低沉得可怕：“慌什么！他们越是这样，越证明我们戳中了他们的痛处！计划不变，但路线必须调整！”
他迅速铺开地图，指尖划过原本计划的官道：“对方能在黑风峡精准伏击，说明我们的行踪乃至先遣人员的伪装都已泄露。官道不能再走，必有更多埋伏。”他的手指移向一条更为崎岖、靠近边境线的路径，“改走‘野狐岭’小道，经‘落马坡’绕行，虽然难行，但可避开主要关隘，也能更快接近云州。通知后续‘夜枭’，化整为零，全部转入暗处，以商旅、流民身份分批渗透，我们在云州汇合！”
“那……文先生怎么办？”林小满心系那位冒险送信的义士。
赵琰眼中闪过一丝痛色：“凶多吉少。但活要见人，死要见尸。我已命人不惜一切代价秘密搜寻，但……不能因他一人而误了全局。这笔账，迟早要算！”他的话语中带着刻骨的寒意。
当第一缕晨曦刺破汴京的薄雾时，“林记”的北上商队如期启程。十余辆骡马大车装载着货物，伙计们精神抖擞，镖师目光警惕，一切都如同寻常商队出行。林小满一身利落的出行装扮，坐在为首的马车中，努力维持着镇定。赵琰，不，此刻是面容普通、沉默寡言的账房先生“赵账房”，穿着一身半旧青衫，骑着一匹瘦马，低调地跟在车队中后部，锐利的目光隐藏在斗笠下，扫视着周围的一切。
车队驶出汴京城门，熟悉的繁华渐渐被抛在身后，前方的道路延伸向未知的北方。林小满回头望了一眼那巍峨的城楼，心中涌起一股离愁别绪，更有对前路未卜的深深忧虑。
最初的几日行程，风平浪静。官道平坦，沿途驿站补给便利。林小满依照“采风”的由头，每至一处稍大的城镇，便会让车队稍作停留，她亲自带着石猛、阿贵去市集采买当地特色食材，与本地厨子交流，认真记录风物人情，做足了样子。赵琰则暗中留意往来人马、官兵调动迹象，并与提前撒出去的“夜枭”暗线保持秘密联络。
然而，平静之下，暗流涌动。进入北地州府后，气氛明显变得不同。盘查的官兵眼神更加锐利，对路引、货物的查验格外仔细。市井间关于“马匪猖獗”、“边境不宁”的流言也多了起来。更让林小满心惊的是，她隐约感觉到，似乎有一双看不见的眼睛，在暗中窥视着车队。有时是路边茶棚里一个看似普通的歇脚客，有时是错身而过的商队中一个回头张望的伙计。这种感觉若有若无，却如影随形。
“我们被盯上了。”夜里宿营时，赵琰借着核对账目的机会，低声对林小满说，“对方很谨慎，只是远远吊着，像是在确认我们的路线和意图。”
林小满心中一紧：“是……韩德昌的人？”
“十有八九。”赵琰目光冰冷，“他们在试探，也在等待最佳的下手时机。野狐岭小道地形复杂，正是他们动手的好地方。我们必须万分小心。”
果然，在即将转入野狐岭小道的前夜，宿在一处偏僻小镇客栈时，发生了第一起意外。后半夜，一名负责守夜的值守镖师被人发现昏倒在马厩旁，后脑遭受重击，所幸性命无虞，但显然被人摸清了夜间守卫的规律。对方没有杀人，更像是一次警告和示威。
翌日，车队转入野狐岭小道。道路顿时变得崎岖难行，两旁山高林密，气氛压抑。所有人都打起了十二分精神。林小满紧紧握着怀中那枚皇帝所赐的“安”字玉佩，冰凉的触感让她稍感安心。赵琰更是几乎不眠不休，亲自在前探路，安排警戒。
有惊无险地穿过野狐岭，抵达落马坡时，已是出发后的第十日。落马坡是一处巨大的山谷盆地，设有官军哨卡，也是商队汇集休整之地。此地鱼龙混杂，三教九流汇聚。林小满决定在此休整一日，补充给养，也让连日奔波的众人喘口气。
就在车队入住驿站，林小满在房中整理沿途采集的食材样本时，驿站伙计送来一封信，说是刚才一位过路客商托他转交给“林记”东家的。信很普通，信封上无落款。
林小满心中生疑，谨慎地打开，里面只有一张薄纸，纸上画着一幅极其简陋的地图，标注了落马坡附近一个名叫“哑泉”的地方，旁边用潦草的字迹写着一行小字：
“欲知文先生下落，明日午时，哑泉独见。过时不候。”
文先生！文若谦的下落！
林小满的心瞬间提到了嗓子眼！这封信是真是假？是陷阱，还是真的有知情者？她立刻不动声色地将信交给赵琰。
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