御书房内，烛火将皇帝赵璋与那位独臂老将的身影拉长，投在冰冷的地砖上，肃杀之气弥漫。皇帝那句“可愿再为朕，走一趟这龙潭虎穴？”如同重锤，敲在林小满的心上，让她呼吸一滞。
深入大漠？寻找赵琰？！
这突如其来的提议，既是她日夜期盼的机会，也是一道通往未知深渊的催命符。北漠王庭，那是比韩德海掌控的朔方军更加神秘、更加凶险的虎狼之地。皇帝竟然要派她去？是真心救子，还是另有图谋？那位眼神如鹰的独臂老将，又是何人？
林小满强压住心中的惊涛骇浪，目光迎向皇帝，没有立刻回答，而是先恭敬地福了一礼：“民女参见陛下。” 她的目光顺势扫过那位老将，后者如山岳般屹立，仅存的一只手按在腰间佩剑上，沉默中自带千军万马的煞气。
皇帝似乎看穿了她的疑虑，缓缓开口：“这位是镇北侯李擎天，李老将军。曾任朔方节度使，威震北疆十余载，五年前因伤致仕。如今北疆糜烂，韩德海尾大不掉，朕需一柄快刀，重整河山。”他介绍得轻描淡写，但“曾任朔方节度使”几字，已道明此人是韩德海的前任，对北疆了如指掌，更是绝对的心腹重臣！
李擎天微微颔首，算是见礼，目光如电扫过林小满，声音沙哑却带着金石之音：“老夫听闻林姑娘献策改良军粮，惠及士卒，有心了。” 话语简短，却自有一股不容置疑的威严。
皇帝继续道：“李爱卿不日将持朕密旨，前往北疆，接管军务，肃清叛逆。然，韩德海经营多年，根深蒂固，北漠又虎视眈眈，强行动兵，恐生大变。需得明修栈道，暗度陈仓。”他的目光再次落在林小满身上，“你献策军粮，于边军有惠。朕欲借此契机，派一支‘军粮察验使团’北上，明为考察新式军粮于北地适用之情，推广经验，安抚边军。暗地里，李爱卿可借此身份掩护，暗中部署。而你……”
皇帝顿了顿，语气意味深长：“你精通此道，又是献策之人，随行察验，名正言顺。更兼你……与琰儿关系匪浅，或有特殊感应。那北漠谚语‘沙子底下有水源’，或许……你真能在那茫茫大漠中，找到一线生机。” 他将林小满的私人动机，巧妙地融入了国家公事之中，既给了她希望，也套上了责任的枷锁。
林小满心中雪亮。皇帝此举，一石三鸟。一是借军粮事宜安抚边军，稳定大局；二是掩护李擎天秘密赴任，整顿北疆；三则是……给她一个机会，一个或许能找回赵琰的机会，但成败与否，皆看她自己的造化与能力。成功了，是皇恩浩荡，皆大欢喜；失败了，也不过是“察验使”途中遭遇不测，与朝廷无关。
这是一场豪赌。赌注是她的性命，以及赵琰渺茫的生还希望。
她没有犹豫。为了赵琰，哪怕只有万分之一的希望，她也必须去！
林小满深吸一口气，屈膝跪地，声音清晰而坚定：“陛下圣明！民女蒙陛下不弃，授以重任，敢不竭尽全力！新式军粮关乎边军士气，民女愿随李老将军北上，实地察验，力求完善，以报陛下天恩！至于……至于寻觅王爷下落，民女……定当尽心！”她没有大包大揽，而是将主要任务落在“军粮察验”上，将寻人作为“尽心”之事，分寸拿捏得恰到好处。
皇帝眼中闪过一丝满意的神色：“很好。识大体，知进退。此事机密，除李爱卿与朕之外，不得泄露于第六耳。使团明面由李爱卿统领，你为副使，一应文书仪仗，朕自会安排。三日后启程。”
“民女遵旨！”林小满叩首。
退出御书房，夜风一吹，林小满才发觉自己的后背已被冷汗浸湿。镇北侯李擎天跟在她身后半步，沉默如山，直到宫门处，他才停下脚步，目光如鹰隼般盯着林小满：“林姑娘，北疆非是汴京，大漠更非儿戏。此一行，步步杀机。望你好自为之，莫要辜负陛下重托，亦莫要……拖累大局。” 话语冰冷，带着毫不掩饰的警告。
林小迎上他的目光，不卑不亢：“民女明白。一切但凭老将军吩咐。”
李擎天不再多言，转身大步离去，消失在夜色中。
回到靖王府，林小满立刻召集陈锋、石猛等绝对心腹，将面圣结果告知（隐去了寻找赵琰的核心目的，只言奉命随军粮察验使团北上）。众人闻言，皆是大惊失色。
“姑娘！北疆刚经历大乱，韩德海贼心不死，北漠又虎视眈眈，此去太危险了！”石猛急道。
陈锋更是面色凝重：“王爷下落不明，姑娘若再涉险地，万一……属下万死难辞其咎！”
林小满摇摇头，眼神坚定：“陛下密旨，事关边军稳定，不容推辞。况且……唯有亲赴北疆，方能知晓真实情况。我意已决，不必再劝。”她看向陈锋，“陈统领，你挑选十名最精锐可靠的‘夜枭’，化整为零，先行潜入北疆，重点查探北漠‘苍狼卫’动向，以及边境线附近可能的绿洲、遗迹。我们按使团路线行进，你们在暗处策应，保持联络。”
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