河面上，几点灯火如鬼火般迅速逼近，破开水浪的声音隐隐传来，那是北漠巡河快艇特有的轻捷迅疾。影叔的判断没错，追兵来了，而且是从上游方向而来，这极不寻常！意味着他们的撤离路线可能早已暴露，甚至这接应的船只和船夫，也未必完全可靠！
“进芦苇荡！熄灯！”影叔当机立断，声音压得极低，却带着不容置疑的决断。船夫老金显然经验丰富，不等话音落下，早已一扳橹，乌篷船如同一条滑溜的泥鳅，悄无声息地扎进了岸旁茂密漆黑的芦苇丛中。船头的气死风灯瞬间熄灭，四人一船彻底隐没在无边的黑暗与窸窣作响的苇杆之中。
林小满屏住呼吸，紧紧靠在昏迷的赵琰身边，能清晰地听到自己心脏擂鼓般的跳动声。她透过芦苇的缝隙，死死盯住河面。那几点灯火越来越近，逐渐显露出三艘狭长快艇的轮廓，艇首站着手持弓弩、目光锐利的北漠水鬼，正不断扫视着河面与两岸。
“仔细搜！他们跑不远！活要见人，死要见尸！”一个粗嘎的声音用胡语喝道，在寂静的河面上传得老远。
快艇放缓了速度，在附近河面来回逡巡，火把的光亮扫过水面，几次几乎要照进他们藏身的芦苇丛。林小满的心提到了嗓子眼，手心里全是冷汗。影叔和陈伍已握紧了兵刃，伏低身体，准备一旦被发现就拼死一战。
万幸，芦苇丛足够浓密，夜色是最好的掩护。快艇搜索了一阵，并未发现异常，骂骂咧咧地向下游鹰扬堡方向驶去，大概是去与堡外的同伙汇合，或者封锁下游水道。
直到灯火彻底消失在视线中，众人才长长舒了一口气，但紧张的气氛并未缓解。
“他们怎么会知道我们从水路走？还准确堵在了上游？”陈伍压低声音，难掩惊疑。
影叔面色阴沉，目光如刀般扫过船夫老金，又仔细检查了一遍船舱和船底，才缓缓道：“不是巧合。我们的行踪被预判了。对方在鹰扬堡的内应，级别不低，而且……很可能猜到了我们会动用这条隐秘水道。” 他这话，既是分析，也带着一丝不易察觉的试探。
老金佝偻着身子，闷声道：“影爷，我老金在这黑水河摆渡三十年，脑袋别在裤腰带上给侯爷办事，若有二心，天打雷劈。”
影叔盯着他看了片刻，才微微颔首：“走，继续向上，绕道‘鬼见愁’河道，那里水浅滩险，大船进不去，相对安全。”
小船再次悄无声息地滑出芦苇荡，逆着水流，驶向更加偏僻的支流。
接下来的路程，气氛凝重至极。每个人都明白，看似脱困，实则已陷入一张更大的罗网之中。敌人对他们的行动了如指掌，前方等待他们的，恐怕是更多的陷阱和杀机。
林小满守在赵琰身边，借着微弱的天光，看到他眉头紧锁，似乎在昏迷中也在承受着巨大的痛苦，嘴唇干裂得厉害。她心如刀绞，用湿布小心蘸湿他的嘴唇，又检查了一下他胸前的伤口，绷带已被渗出的血水浸透。必须尽快找到安全的地方，重新处理伤口，否则光是感染就能要了他的命。
天快亮时，小船驶入一段极其险峻的峡谷河道，两岸峭壁如刀削斧劈，河水湍急，暗礁密布，这就是“鬼见愁”。老金技术极佳，小船在礁石间灵巧穿梭。最终，他在一处崖壁下的水湾停靠，那里有一个被藤蔓遮掩的极其隐蔽的山洞。
“这里叫‘水帘洞’，早年山匪藏身的地方，知道的人极少，还算安全。”老金低声道。
几人将赵琰小心抬进山洞。洞内干燥通风，有前人留下的简单石床和灶台。林小满立刻忙碌起来，生起一小堆火，烧水，重新为赵琰清洗伤口、上药、包扎。影叔和陈伍则在洞口警戒。
简单的安顿下来后，压抑在心中的疑问再也无法遏制。林小满看向影叔，问出了最关键的问题：“影叔，那些北漠快艇，还有堡内的刺客……他们为何对王爷如此穷追不舍？甚至不惜动用埋藏如此之深的棋子？难道仅仅因为王爷是皇室子弟，大军统帅？”
影叔沉默片刻，往火堆里添了根柴，火光映照着他棱角分明的侧脸，显得格外凝重。“王爷的身份自然是首要目标。但……我怀疑，对方如此不惜代价，可能还与另一样东西有关。”
“什么东西？”林小满追问。
“或许与王爷之前秘密调查的边军粮饷亏空、军械走私一案有关。”影叔压低了声音，“王爷在重伤前，似乎查到了一些关键线索，指向了朝中某个位高权重之人。对方这是怕了，要杀人灭口，永绝后患。”
朝中重臣？林小满倒吸一口凉气。这意味着敌人的势力盘根错节，远超他们的想象。赵琰查案重伤，对方非但不收敛，反而变本加厉地灭口，其嚣张和狠毒令人发指。
“还有……”影叔的目光忽然落在林小满随身携带的那个小包裹上，那里装着她的厨具和少许珍贵食材药材，包括那个琉璃珠。“林姑娘，你屡次遇险，对方似乎也对你这‘厨娘’格外‘关照’。你身上，或者你与胡不归前辈的关系，是否有什么……特别之处，是对方想要得到或摧毁的？”
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