天牢的阴冷尚未散尽，严嵩的咆哮已在西苑炸开。
“陛下！沈炼伪造证据，意图诬陷老臣！此獠与苏芷晴勾结，以格物邪术蛊惑圣听，其心可诛！”
严嵩跪在乾清宫金砖上，蟒袍沾着尘土，花白的胡须因激动而颤抖。他身后，赵文华垂首立着，手中紧攥着一卷泛黄的纸——那是他连夜从沈炼府邸后院“搜出”的“通倭密信”。
嘉靖皇帝高坐龙椅，指尖无意识摩挲着案上的“清心丸”瓷瓶。昨日苏芷晴的银针验毒、铅汞结晶图谱，已如利刃刺破他二十年的丹药迷梦。此刻他面色铁青，目光如刀剜向阶下二人：“严卿，你还有何话可说？”
“老臣冤枉！”严嵩重重叩首，额头撞在金砖上发出闷响，“沈炼因弹劾老臣进献‘仙丹’被斥，怀恨在心，遂与苏芷晴合谋，伪造‘仙丹含毒’之证。这封‘通倭密信’，便是铁证！信中提及‘倭寇三日后于宁波港接应’，显是沈炼与倭寇勾结，欲行不轨！”
赵文华立刻膝行上前，将密信展开：“陛下，此信藏于沈炼书房屋梁暗格，字迹与沈炼奏疏笔迹一致，且信末盖有‘蛇缠日’令牌印——此乃沈炼任浙江道御史时，私刻的调兵符信！”
殿中空气骤然凝固。嘉靖眯起眼，目光扫过信笺。纸上墨迹似新非新，纸张泛着淡淡的米黄，与沈炼平素使用的宣纸略有不同。他正欲细看，一道清亮的女声突然响起——
“陛下，此信是假的！”
苏芷晴自人群后走出，素色劲装衬得她身姿挺拔。她径直走到御案前，指尖轻点信笺：“其一，墨迹未干。臣昨夜在观星台用松烟墨书写奏疏，至今墨痕仍带潮气；而这封信的墨迹，干燥程度与放置三日的旧纸无异，分明是今晨新写！”
她又拈起信纸对着光：“其二，纸张不符。沈炼惯用湖州善琏湖笔铺的‘雪浪纸’，纤维细腻，透光可见均匀竹纹；此信纸张粗糙，边缘有毛边，乃市井粗纸，与沈炼身份不符！”
赵文华脸色瞬间煞白，额头渗出冷汗：“你……你血口喷人！这信……”
“其三，”苏芷晴打断他，从袖中取出一个小铜盒，“臣昨日勘验沈炼府邸时，在后院枯井中发现半截残墨——正是书写此信的同款松烟墨！墨中掺有少量硝石，遇热易挥发，故墨迹看似陈旧，实则极易辨认！”
她打开铜盒，倒出些许黑色粉末：“陛下若不信，可取此墨在纸上书写，半柱香后便会显露出与新墨无异的光泽。”
嘉靖眼中精光一闪，抬手示意小太监取来笔墨。小太监依言研墨，苏芷晴蘸墨在纸上写下“通倭”二字，半柱香后，字迹果然由暗转亮，与密信上的墨色如出一辙。
“好个严嵩！”嘉靖怒拍龙案，茶盏震得叮当响，“竟敢伪造密信构陷忠良！”
严嵩却突然仰天大笑：“陛下，老臣早知苏芷晴会狡辩！这信的真假，自有旁证！”他猛地转向沈炼，“沈炼！你府中后院埋着的‘通倭账册’，可是你自己亲手所写？”
沈炼上前一步，面色平静如水：“严大人，你说的是这本？”他从袖中取出一本蓝皮账簿，封皮上歪歪扭扭写着“嘉靖三十年收支”。“这是去年腊月，严大人命我在江南赈灾时记录的‘捐款明细’。当时你说‘账目模糊些好’，我便用了左手书写——严大人不妨比对一下字迹？”
赵文华脸色更难看了：“你……你混淆视听！”
“混淆视听的是严大人！”沈炼突然提高声音，目光如炬，“此信所用的‘蛇缠日’令牌印，严大人应当认得！”
他从怀中取出一枚青铜印模，印面雕刻着一条蛇缠绕红日，蛇眼嵌着两颗红豆大小的红宝石。“这是三个月前，我从锦衣卫百户王德全书房暗格中找到的。”沈炼举起印模，“王德全是严大人府中暗卫统领，此印是他私刻的‘蛇缠日’令，用于调动严府死士。严大人，你说这印是谁盖的？”
严嵩瞳孔骤缩，踉跄后退半步：“你……你血口喷人！王德全早已被你逼死，如何能为你作证？”
“王德全没有死。”沈炼冷笑，“他此刻就在宫门外，等着为严大人‘送终’呢！”
话音未落，殿外传来一阵急促的脚步声。两名锦衣卫押着五花大绑的王德全走进来，他面色蜡黄，嘴角挂着血丝，显然中了毒。
“严……严阁老……”王德全看到严嵩，浑身发抖，膝盖一软跪倒在地，“您……您让我伪造雷击现场，销毁丹方……那‘仙丹’确实是您授意炼制，欲害皇上啊！”
严嵩如遭雷击，踉跄着扶住龙椅扶手：“你……你胡说！来人，将他拖下去乱棍打死！”
“慢着！”嘉靖突然开口，声音冷得像冰，“王德全，你且细细说来，这‘仙丹’究竟是怎么回事？”
王德全伏在地上，涕泪横流：“回陛下，三年前，严阁老在分宜老家得了一本《长生秘要》，说是能炼‘九转还魂丹’，服之可延寿百年。他命我找来方士，用铅汞、硫磺、朱砂等物炼制，我见那丹药黑黢黢的，便劝他莫要服用，他却说‘此乃仙家妙药，凡夫俗子岂能理解’……”
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