天牢的阴冷尚未散尽,严嵩的咆哮已在西苑炸开。
“陛下!沈炼伪造证据,意图诬陷老臣!此獠与苏芷晴勾结,以格物邪术蛊惑圣听,其心可诛!”
严嵩跪在乾清宫金砖上,蟒袍沾着尘土,花白的胡须因激动而颤抖。他身后,赵文华垂首立着,手中紧攥着一卷泛黄的纸——那是他连夜从沈炼府邸后院“搜出”的“通倭密信”。
嘉靖皇帝高坐龙椅,指尖无意识摩挲着案上的“清心丸”瓷瓶。昨日苏芷晴的银针验毒、铅汞结晶图谱,已如利刃刺破他二十年的丹药迷梦。此刻他面色铁青,目光如刀剜向阶下二人:“严卿,你还有何话可说?”
“老臣冤枉!”严嵩重重叩首,额头撞在金砖上发出闷响,“沈炼因弹劾老臣进献‘仙丹’被斥,怀恨在心,遂与苏芷晴合谋,伪造‘仙丹含毒’之证。这封‘通倭密信’,便是铁证!信中提及‘倭寇三日后于宁波港接应’,显是沈炼与倭寇勾结,欲行不轨!”
赵文华立刻膝行上前,将密信展开:“陛下,此信藏于沈炼书房屋梁暗格,字迹与沈炼奏疏笔迹一致,且信末盖有‘蛇缠日’令牌印——此乃沈炼任浙江道御史时,私刻的调兵符信!”
殿中空气骤然凝固。嘉靖眯起眼,目光扫过信笺。纸上墨迹似新非新,纸张泛着淡淡的米黄,与沈炼平素使用的宣纸略有不同。他正欲细看,一道清亮的女声突然响起——
“陛下,此信是假的!”
苏芷晴自人群后走出,素色劲装衬得她身姿挺拔。她径直走到御案前,指尖轻点信笺:“其一,墨迹未干。臣昨夜在观星台用松烟墨书写奏疏,至今墨痕仍带潮气;而这封信的墨迹,干燥程度与放置三日的旧纸无异,分明是今晨新写!”
她又拈起信纸对着光:“其二,纸张不符。沈炼惯用湖州善琏湖笔铺的‘雪浪纸’,纤维细腻,透光可见均匀竹纹;此信纸张粗糙,边缘有毛边,乃市井粗纸,与沈炼身份不符!”
赵文华脸色瞬间煞白,额头渗出冷汗:“你……你血口喷人!这信……”
“其三,”苏芷晴打断他,从袖中取出一个小铜盒,“臣昨日勘验沈炼府邸时,在后院枯井中发现半截残墨——正是书写此信的同款松烟墨!墨中掺有少量硝石,遇热易挥发,故墨迹看似陈旧,实则极易辨认!”
她打开铜盒,倒出些许黑色粉末:“陛下若不信,可取此墨在纸上书写,半柱香后便会显露出与新墨无异的光泽。”
嘉靖眼中精光一闪,抬手示意小太监取来笔墨。小太监依言研墨,苏芷晴蘸墨在纸上写下“通倭”二字,半柱香后,字迹果然由暗转亮,与密信上的墨色如出一辙。
“好个严嵩!”嘉靖怒拍龙案,茶盏震得叮当响,“竟敢伪造密信构陷忠良!”
严嵩却突然仰天大笑:“陛下,老臣早知苏芷晴会狡辩!这信的真假,自有旁证!”他猛地转向沈炼,“沈炼!你府中后院埋着的‘通倭账册’,可是你自己亲手所写?”
沈炼上前一步,面色平静如水:“严大人,你说的是这本?”他从袖中取出一本蓝皮账簿,封皮上歪歪扭扭写着“嘉靖三十年收支”。“这是去年腊月,严大人命我在江南赈灾时记录的‘捐款明细’。当时你说‘账目模糊些好’,我便用了左手书写——严大人不妨比对一下字迹?”
赵文华脸色更难看了:“你……你混淆视听!”
“混淆视听的是严大人!”沈炼突然提高声音,目光如炬,“此信所用的‘蛇缠日’令牌印,严大人应当认得!”
他从怀中取出一枚青铜印模,印面雕刻着一条蛇缠绕红日,蛇眼嵌着两颗红豆大小的红宝石。“这是三个月前,我从锦衣卫百户王德全书房暗格中找到的。”沈炼举起印模,“王德全是严大人府中暗卫统领,此印是他私刻的‘蛇缠日’令,用于调动严府死士。严大人,你说这印是谁盖的?”
严嵩瞳孔骤缩,踉跄后退半步:“你……你血口喷人!王德全早已被你逼死,如何能为你作证?”
“王德全没有死。”沈炼冷笑,“他此刻就在宫门外,等着为严大人‘送终’呢!”
话音未落,殿外传来一阵急促的脚步声。两名锦衣卫押着五花大绑的王德全走进来,他面色蜡黄,嘴角挂着血丝,显然中了毒。
“严……严阁老……”王德全看到严嵩,浑身发抖,膝盖一软跪倒在地,“您……您让我伪造雷击现场,销毁丹方……那‘仙丹’确实是您授意炼制,欲害皇上啊!”
严嵩如遭雷击,踉跄着扶住龙椅扶手:“你……你胡说!来人,将他拖下去乱棍打死!”
“慢着!”嘉靖突然开口,声音冷得像冰,“王德全,你且细细说来,这‘仙丹’究竟是怎么回事?”
王德全伏在地上,涕泪横流:“回陛下,三年前,严阁老在分宜老家得了一本《长生秘要》,说是能炼‘九转还魂丹’,服之可延寿百年。他命我找来方士,用铅汞、硫磺、朱砂等物炼制,我见那丹药黑黢黢的,便劝他莫要服用,他却说‘此乃仙家妙药,凡夫俗子岂能理解’……”
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