腊月初六，武陵山深处。
晨雾如乳白色的浆液，从山谷底部缓缓升起，将整片原始森林笼罩在朦胧中。姜维的三万南中军已在山中行进两日，此刻正沿着一条几近消失的古道蜿蜒前行。
队伍最前方是兀突骨率领的五百藤甲兵。这些南中勇士身披特制藤甲——用武陵山特有的老山藤浸泡桐油，反复捶打晾晒，编结成甲，刀箭难入。他们赤脚走在满是苔藓的石径上，脚步却稳如山石。
“停！”
姜维突然举手，全军应声止步。他蹲下身，用手指捻起一撮泥土——湿润，泛着不正常的青黑色。又抬头看四周树木：树皮斑驳，枝叶稀疏，空气中弥漫着淡淡的甜腥味。
“是瘴气。”孟获走到他身边，这位南蛮王在山林中如鱼得水，“这一带山谷常年不见阳光，腐烂的树叶、动物尸体淤积，生出毒瘴。人吸入后会头昏眼花，严重的肺烂而死。”
话音刚落，队伍后方传来惊呼。几名益州汉兵突然栽倒，口吐白沫，浑身抽搐。
“快！含槟榔叶！”祝融夫人已带女兵上前。她从背篓里取出大把槟榔叶分发给士兵，又取出几个陶罐，里面是捣碎的草药，“这是七叶一枝花、金银花、板蓝根混合的驱瘴散，每人含一撮在舌下。”
姜维命人将病倒士兵抬到上风处。不过两刻钟，已有近五百人出现症状，大多是北方来的益州汉兵。
“这样下去不行。”姜维看着脸色发青的士兵们，“孟获大王，南中兄弟似乎无事？”
孟获咧嘴一笑：“我们从小在哀牢山长大，那里的瘴气比武陵山还毒。早就习惯了。”他转身用蛮语呼喊几句，立刻有数百夷兵出列，从行囊里取出兽骨制成的哨子。
“吹驱蛇哨，开路！”
呜——呜——
奇特的哨声在山谷间回荡。不多时，四周草丛、石缝中响起窸窸窣窣的声音，无数毒蛇如潮水般退去。原来这哨声模仿的是山中一种专食毒蛇的猛禽，蛇类闻声即逃。
姜维心中稍安：“全军加快速度，今日必须走出这片山谷！”
队伍再次开拔。藤甲兵在前用弯刀劈砍荆棘，夷兵吹哨驱蛇，女兵沿途洒驱瘴散。即便如此，仍不断有人倒下。
到傍晚扎营时，清点人数：病倒者达五百三十七人，其中二十三人已无法行动。
“将军，”张翼低声道，“是否留人照看伤兵？”
姜维看着那些躺在担架上呻吟的士兵，心如刀绞。这些都是他从益州带出来的精锐，如今未战先损。
“不行。”他咬牙，“我军行踪必须隐蔽。留下伤兵，等于告诉潘璋我们的位置。”
孟获走过来：“姜将军放心，我族儿郎能扛。”他挥手招来十几个壮汉，竟用树藤和木棍现场编成简易担架，“两个人抬一个，轮流换班，保证不掉队！”
祝融夫人也道：“我这里有吊命草药，能保他们三日不死。三日之内走出山区，就能救治。”
姜维深深一揖：“多谢大王、夫人。”
夜幕降临时，队伍在一处山洞宿营。洞中燃起篝火，士兵们烤着干粮，用山泉水煮草药汤。姜维坐在洞口，借着火光查看张松绘制的地图。
“按地图标注，今日我们走了……三十里。”他眉头紧锁，“太慢了。照这速度，十五日难抵夷陵。”
孟获凑过来看地图，粗壮的手指在上面划着：“这条古道百年没人走了，很多地方已经塌方。而且现在是腊月，山中夜寒，士兵们体力消耗大。”
“但必须赶在腊月二十前抵达。”姜维收起地图，“丞相与潘璋在三峡对峙，就是在等我们这支奇兵。若延误了……”
他没有说下去，但所有人都明白后果。
腊月十二，第七日。
队伍抵达一处断崖。张松地图上标注这里原有一座藤桥，横跨三十丈宽的深涧。但此刻众人眼前，只有奔涌的山洪——昨夜上游暴雨，山洪暴发，不仅冲毁了藤桥，连两岸崖壁都被冲刷得光滑如镜。
“绕路！”姜维当机立断。
但斥候回报：左右都是绝壁，绕行需多走三日。而正前方，洪水滔滔，深不见底。
兀突骨走到崖边，俯身看了看洪水，瓮声道：“水太急，游不过去。”
孟获试着往水中扔了块石头，瞬间被冲得无影无踪：“这水势，就算有船也得被冲散。”
姜维沉思片刻，突然道：“搭桥。”
“搭桥？”张翼愕然，“将军，这涧宽三十丈，洪水凶猛，如何搭？”
“砍树。”姜维指向对面山崖，“看见那几棵巨杉了吗？至少有十丈高。砍倒它们，让它们横跨两岸作桥基。”
众人望去，对面崖壁上的确有数棵参天巨杉，树围需三人合抱，高耸入云。
“可我们过不去，怎么砍对面的树？”
姜维走到崖边，取下背上强弓，搭上一支特制的箭——箭尾系着细而坚韧的牛筋绳。他拉满弓，瞄准对面一棵巨杉的枝杈。
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