当威尔逊一脸紧张得出现在马车前面的路边时，霍华德显然把这当成了某种奇特的邀约。
他拉了下马车车厢内部的撞铃，示意车夫停下。
“记者先生，你这是特意等我？”
霍华德掀起车窗帘，“这可不像个体面人的会面方式啊，威尔逊先生。”
他的鼻腔里漏出轻笑，雪茄烟雾从嘴角溢出，“《纪事报》的记者什么时候改行当拦路妓女了？”
“请原谅我的冒昧，霍华德先生。”
威尔逊搓着手指笑笑，急中生智冒出一句，“我有关于火车劫匪的消息，专门在这里等着你。”
“我获得些有趣的情报…关于那些自称南方骑士的暴徒…”
霍华德微微皱眉，手突然停顿，“上车。”
皮制座椅随着他的动作发出呻吟声，“说说看，是哪个战败的乡巴佬在铁轨上撒野？”
威尔逊愈加紧张，上了马车。
霍华德微笑着假意安慰他，“不必紧张，记者先生，你去哪？”
“送我去中国沟吧。”威尔逊下意识就说出了晚上的汇合地点，紧接着就反应过来，手指忍不住掐大腿。
威尔逊半个屁股挨着座椅，抬头看了一眼，赶忙岔开话题，“我的同事得到消息，领头人叫德布朗，曾是南方战败者的一员…”
霍华德突然用镶银手杖挑起威尔逊的下巴，“有趣的故事。”
他从雕花雪茄盒里弹出一支哈瓦那雪茄，剪烟嘴的银剪发出清脆的“咔嗒”声，点燃之后递给威尔逊。
“电报线还没修复好，第一批回来的记者传回来的消息、还有逃到这里旅客的消息我都知道，可是还没听过这么有意思的。”
“我听说，是一群爱尔兰人和清国佬干的….”
“我还想知道，是什么风把你吹到中国沟，那个满是霍乱和辫子鬼的臭水坑？”
威尔逊手里的雪茄灰僵在膝头，“暴徒…暴徒的赃物可能藏在那里！”
“《纪事报》需要独家照片，比如沼泽里藏起来的武器…”
霍华德突然大笑，“想要找个人证，或者是一个辫子鬼叼着邦联的旗帜摆拍？”
“不得不说，你是有点想法的，记者先生。”
“你比我想象的聪明….”
“南方老兵和辫子劳工……一次性带上两个招人烦的群体.....”
雪茄红光映出他眼底的阴鸷，“前面路口右转，车夫！让我们给这位先生找点像样的背景——记得避开那些辫子佬的粪坑。”
“你请的摄影师呢，您该不会正巧带着暗房设备吧？”
“嗯？”
霍华德打量了一下威尔逊的神情，“摄影师已经到了吗？”
威尔逊赶忙点点头，赔着笑。
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中国沟地处萨克拉门托河与城市主街交界的洼地，地势低平，冬季河水倒灌形成泥沼，木质栈道漂浮在腐殖质淤泥上，行人需踩踏木板通行。河面漂浮着铁路工地的废木料和煤渣，还有浑浊的污水。
12月的萨克拉门托晚上更冷，夜色里裹着煤烟与河面的臭气，湿冷空气渗入单薄的木板房缝隙，凝结成薄薄的露水在茅草屋顶。
华人劳工的棚屋以铁路废料搭建，木板缝隙糊着夯土与稻壳，屋顶覆盖防水的油毡和茅草。部分房屋以竹篾编墙，受限于材料，大多低矮逼仄，低处不足2米。
河对岸白人社区竖起木牌“No Chinese Allowed”，夜间有醉汉向中国沟投掷石块。
“你看他们像不像臭老鼠？一样在泥沟里”。
霍华德率先走下马车，用手绢捂着鼻子。
煤油灯在竹竿上晃着昏黄的光，照见晾衣绳上的褂子正在滴水。
泥泞的土路两旁，歪斜的木板窝棚挤在一起。低洼处积着浑浊的污水，蚊蝇嗡嗡地盘旋，有几只野狗翻找着垃圾堆里的鱼骨。
不远处，萨克拉门托河的支流缓慢流淌，河面上漂浮着菜叶、粪便和死老鼠。
“记者先生，这就是你要的真相。”
霍华德看着同样捂着鼻子的威尔逊，拍了拍他的肩膀。
威尔逊站在马车旁，手指间的雪茄还剩半截，烟灰摇摇欲坠。他深吸一口，烟雾没忍住直接在肺里打了个转，却没能压下那股不安。
霍华德整理了一下西装领口，漫不经心地扫视四周，嘴角挂着轻蔑的笑。
“相信我，这地方你不会再想来第二次。”
“希望你能在这臭水沟里找到你想要的东西，再见，替我给卡森主编问好，感谢他的好意，我会尽快去拜访他。”
他特意转头注视着黑暗里的华人劳工，让远处偷看的眼睛明白谁才是主子。
威尔逊跟着他的眼神回转，这一路上他数了好几次怀表，每次马蹄声稍顿都以为要听见枪响，可陈九竟真让马车平安驶进了中国沟。此刻心里愈发忐忑。
有没有可能是自己猜错了？那个华人首领并没有绑人的意思？
“霍华德先生…”
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