上海，
湿热的暑气死死捂住这座远东都会的口鼻。
黄浦江面上，挂着法国三色旗的兵舰拉响了汽笛，声音凄厉，穿透了外滩的嘈杂，直刺入李鸿章行辕的深处。
李鸿章穿着一件青布棉葛长衫，腰间系着素带，这是丁忧守制的装束。
去年老母去世，他此前一直“夺情”在职。
年初，他再次请假回籍安葬母亲从天津南下，名为回安徽合肥奔丧，实则滞留上海。
中法局势急剧恶化。
朝廷本有意派李鸿章去广东督办军务，即上前线指挥，但他深信本国军力不敌法国，极力主和，不愿意去广东背锅。
因此，他选择在上海停留，试图通过外交谈判来阻挡战火，以此理由推脱去广东的任命。
他虽然身在上海，名义上却是“回籍终制”，不穿朝服，不挂朝珠，看起来就像个寻常的富家翁。
唯有那双浑浊却偶尔威势逼人的眼睛，暴露了他依然是这个帝国实际掌舵人的事实。
他有些抑制不住的烦躁，盯着桌上的一份《字林西报》译稿。
“杏荪，”
“外面的市面，当真坏到了这个地步？”
坐在下首的盛宣怀，津海关道兼招商局督办，他欠着身子，额头上渗出一层细密的汗珠。
“回中堂话，比想象的还要坏。”
盛宣怀犹豫着措辞，“自从五月里刘永福在纸桥打了胜仗，顺化朝廷公然宣战。
法国人恼羞成怒，扬言要封锁海口，更是全面备战。
这上海滩的人心，就像惊弓之鸟。
钱庄银号，接连倒闭，剩下还苟活的只收不放，拆息已经涨到了天上去。
各大洋行都在收缩银根，等着看咱们和法兰西这一仗打不打。毕竟谁都清楚，法国狼子野心，安南不堪一击，真正的矛头指得还是咱们。”
李鸿章冷哼一声，
“打？拿什么打？拿嘴打吗？清流那帮书生，人在京师坐，唾沫星子淹死人。他们以为银子是天上掉下来的？”
“左季高打完，现在的债都没还完，天天张嘴闭嘴就知道打，朝廷的命脉没握在他们手上，只会雪片一样的上书。”
“张之洞很快就要走马上任，我倒是看看他能在两广折腾出什么德行。”
“前两日，朝廷里有人递折子，说是安南战事吃紧，要仿照庚申年的旧例，在东南沿海搞劝捐。说是上海富商巨贾云集，尤其是那些买办，深受国恩，理应毁家纾难。”
李鸿章转过身，嘴角挂着一丝嘲讽的冷笑，“杏荪，你是管钱袋子的，你说说，这上海滩现在还能榨出油水来吗？”
盛宣怀苦笑一声，从袖子里掏出一本账册，双手呈上：“中堂明鉴。外人只看这黄埔洋场灯红酒绿，却不知这底下已经是枯骨累累。今年这癸未倒账，乃是几十年来未有之大劫。”
“别跟我掉书袋，说人名。”李鸿章有些不耐烦。
“是。”
盛宣怀神色一凛，“就说地皮大王徐润。
他名下的地产铺面确实多，这几年靠着招商局挪出来的公款和钱庄的票子，摊子铺得极大。
去年更是带头炒股，可眼下市面一恐慌，地价腰斩，还要跌。钱庄逼债，洋行抽资，他手里全是死的房子，唯独变现出来的一点银子还是陈九那个弟弟给的。
前日他来找我，想把那几栋花园洋房抵押给招商局，求借二十万两救急。中堂，他连现银都掏不出来，哪里还有钱捐输国事？”
“徐润都不行了？”
李鸿章眉头紧锁。徐润是他一手提拔起来的广东帮买办代表，倒了影响太坏。
“不行了。”
盛宣怀回答得斩钉截铁，“不光是他，这一波倒账风潮，是因为丝价大跌引起的。说到丝价……”
盛宣怀抬眼看了一下李鸿章的脸色，“杭州那位红顶子，怕是更难过。”
李鸿章的眼皮猛地一跳。
他知道盛宣怀说的是胡雪岩。
“胡光墉……”
李鸿章念叨着这个名字，
“他在上海囤了上千万两银子的生丝，想跟洋人斗法，垄断丝价。若是太平时节，这是商战奇才。可在这个节骨眼上……”
“在这个节骨眼上，就是找死。”
盛宣怀补了一句，语气中透着一丝狠厉，“洋行联合起来不买他的丝，他又把身家性命都押在阜康钱庄的拆借上。现在银根一紧，只要有一家大户去阜康提款，他就是万劫不复。”
李鸿章沉默了良久。
“中堂，”盛宣怀试探着问道，“左爵帅在朝中喊打喊杀，调门极高。他的军饷火器，大半靠胡雪岩在上海腾挪。若是胡雪岩倒了……”
李鸿章猛地转过身，看着盛宣怀。
正此时，门外亲兵进来禀报：“中堂，法兰西公使宝海求见。”
李鸿章深吸一口气，整理了一下身上的青布长衫：“来者不善啊。先会会他。”
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案几上，茶已微凉。
宝海走进花厅时，神色虽然极力保持着外交官的体面，但眉宇间的焦虑却掩饰不住。几个月前，他在天津与李鸿章草签了一份协议，主张越南分治，以此换取和平。然而，巴黎的茹费理内阁上台，推翻了一切温和政策，宝海成了弃子。
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