“好！痛快！”陶承良一口饮尽碗中热汤，脸上笑容简直要开出花来，仿佛得了天大的便宜，“崔兄爽快人！这才对嘛！出门在外靠朋友！小弟虽不才，但在汴京城里，人脉还算有些，钱粮也还算宽裕。崔兄日后若有为难之处，无论是笔墨纸砚还是盘缠拮据，尽管开口！只要小弟能做到的，绝不推脱！你就报我陶子安的名号，管用！”
他拍着胸脯保证，话语间透着商贾之家特有的爽利与资源底气。他又想起什么，笑眯眯地从怀里变戏法似的掏出一个油纸包，打开后竟是半只色泽金黄、油光发亮的金陵烤鸡！他撕下一条肥嫩的鸡腿塞给崔?：“来来来，别光喝汤！尝尝我们金陵的烤鸡，香着呢！跟这羊汤绝配！”那份热情，几乎要将人融化。
崔?看着被塞到手中的鸡腿，又看看陶承良期待的眼神，终是没有推却，轻轻咬了一口。鸡肉酥香嫩滑，肥而不腻，确实别有风味。两人就这样，在大雪初歇、冷风依旧刺骨的州桥简陋羊汤摊子上，就着这碗热汤、半只烤鸡和粗硬胡饼，聊起了金陵风物、襄阳人情、科场趣闻、南北见闻。陶承良妙语连珠，话语风趣，常常逗得崔?也忍俊不禁，暂忘了州桥泼皮的阴霾与李府深宅的纠葛，仿佛连空气都鲜活温暖起来。
直至日头西斜，暮色渐浓，羊汤摊前灯笼次第亮起。
陶承良摸着滚圆的肚子，满足地叹道：“雪后初晴，一碗热汤结交新友，当真快哉！崔兄，今日小弟需去南薰门外的‘云来客栈’寻个落脚处，已托人定了上房。不知兄台在何处下榻？”
崔?指向城东护龙河旧坊区的方向：“就在城东小巷深处，一偏僻小院。”
陶承良顺着他指的方向望去，远处坊墙低矮，屋舍陈旧，隐约可见的深巷在暮色中幽深曲折。他眼中掠过一丝了然与钦佩，却并未流露出一丝轻视。那眼神纯净坦荡，只是说道：“小院清静，正合崔兄温书。好！待我安顿妥当，明日若得空，便去州桥寻崔兄小聚！或者崔兄若有闲暇，可来‘云来客栈’寻我！门牌地字三号，一打听便知！”
他又从怀中掏出一枚小巧精致、刻着“陶”字云纹的铜制腰牌塞到崔?手里：“崔兄拿着！别推辞！你住那地界深，此物权当信物。若真有不便之处或泼皮再敢滋扰，拿着它到任何一家挂‘陶记’牌子的丝绸行、盐铺或粮店，他们认得！多少能帮衬一二！”语气斩钉截铁，透着不容拒绝的真切关怀。
崔?看着掌心那枚还带着陶承良体温的温润铜牌，心中暖意流淌。他不再推辞，郑重将其收入袖中：“陶兄盛情，皓月铭记。他日必有叨扰。”
两人在灯火阑珊、行人渐稀的州桥街头拱手道别。陶承良裹紧宝蓝色锦缎斗篷，迈着轻快的步子，朝着内城灯火璀璨、气派森严的南薰门方向行去。崔?则提着他那个简陋的书画包裹，夹着深藏了李府提盒的蓝布卷，转身投入城东那片暮色四合、幽深如墨的旧坊窄巷。
身后是州桥繁华渐起的夜市喧嚣，前方是深巷逼仄未知的清寒孤寂。崔?踏着尚未完全冻硬的泥泞小径，一步步深入那只有昏黄油纸灯笼映照的窄巷深处。远处护龙河冰封的寒意顺着巷弄袭来，身后陶承良爽朗的笑语似有余温萦绕耳畔。
推开吱呀作响的桐木院门，小院内寒意沉沉，枯枝梅影在清冷月光下更显孤寂。崔?点上那盏光线昏黄的油灯，将包裹置于案头。他并未先收拾，而是走到院中水井旁，摇起冰冷的井水，掬水洗净脸颊，刺骨的凉意瞬间驱散了州桥带回的那点暖融。
取出袖中那枚陶家铜牌，在灯下细看。云纹缭绕，“陶”字古朴厚实。指腹摩挲着冰凉的铜面，陶承良那张真诚明亮的圆脸又在眼前晃过。萍水知己，难能可贵。
他将铜牌珍而重之地收入枕旁包裹的夹层，与书卷放在一起。
目光扫过桌角那被布卷深藏、轮廓难掩华丽的提盒，崔?眼神沉静下来。白日州桥，飞鱼服的凛冽刀光与泼皮的阴影纠缠；李府暖阁，泼天富贵与冰冷胁迫并存；深巷陋室，萍水知交递来的暖融……这一切都化为心底最澄澈的墨痕。
他铺开魏老交付的厚重黄纸，注入清水，取过书坊供给的粗墨锭，在那方老旧的大砚台内沉稳研磨起来。
墨香与寒冷混织。
油灯如豆，将他笔挺的身影投在空荡冰冷的墙壁上。崔?悬腕，蘸墨落笔。粗劣松墨在黄纸上洇开沉雄端正的楷字——
“……石鼓之歌止于此，呜呼吾意其蹉跎！”（韩愈《石鼓歌》）
笔尖划过纸面，发出沙沙的坚定摩擦声，一字一句，沉稳有力，仿佛在对抗着院外无尽蔓延的寒夜，在方寸砚台间，凿刻着寒门通往春闱的唯一通途。
远处汴河方向，隐约传来夜航归船苍茫的号角，悠长地穿透沉沉暮霭，为这深巷孤灯，平添了几分坚毅回响。
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