朔风卷过护龙河冰封的河面，将深巷檐角的冰棱吹得铮铮作响。汴京的冬日，在年关将近的忙碌与期盼中，愈发显得寒气彻骨。自琼玉阁风波已逾一月，州桥的喧嚣、枢府的威压、绣衣卫的盘查、乃至青楼暖阁的旖旎试探，都仿佛被这凛冽的寒气暂时冻结，沉淀于崔?看似平静的生活之下。
护龙河畔的深巷小院，依旧是那份清寒的底色。然而，这方寸斗室之内，却悄然织入了几缕不同寻常的暖意。
油灯如豆，映照着崔?伏案的身影。他刚完成今日墨韵书坊交付的《金石丛编》第五册抄录，笔尖饱蘸松墨，在黄纸上留下最后一行筋骨铮铮的楷书。放下笔，他揉了揉微酸的手腕，目光落在桌角一叠崭新的玄青色棉布衣袍上——那是王仲玉（字介之）前几日深夜遣砚童送来的御寒衣物。厚实、温暖，针脚细密，无半分奢华之气，却恰到好处地抵御着深巷的酷寒。旁边，还放着一包早已吃完、却仍残留着甜香的点心油纸。
崔?起身，走到屋角。那里静静躺着一只半旧的藤箱。他打开箱盖，取出一个沉甸甸的蓝布包裹。解开布结，里面赫然是五枚簇新、在油灯下闪着冰冷光泽的十两官铸银锭——李府王夫人两次强塞、却被他深藏至今的“画酬”。
他凝视着这些银锭，冰冷的金属光泽映着他沉静的眸子。片刻，他从中取出三枚，用一块干净的粗布仔细包好。又铺开一张素笺，提笔蘸墨，字迹沉稳端方：
“兄嫂尊前：
暌违日久，思念日深。汴京岁寒，然弟一切安好，勿念。学业未敢懈怠，日夜攻读，以期春闱不负兄嫂养育深恩。
今托同乡商队捎去纹银三十两，权作年节之资。兄嫂辛劳，抚养之恩天高地厚，弟愧无以报，唯愿二老保重身体，勿再为生计过度操劳。年关将至，遥祝兄嫂身体康泰，诸事顺遂。
弟 皓月 顿首
庆历二年腊月廿三”
信笺墨迹干透，与那包沉甸甸的银两一同仔细封入一个厚实的油纸袋中。明日州桥码头，自有熟悉的襄阳商船启程返乡，托付给相熟的船老大，必能平安送至兄嫂手中。做完这一切，崔?心中仿佛卸下了一块巨石。兄嫂的炊饼麦香，是支撑他寒窗苦读最深的暖意。这三十两纹银，虽杯水车薪，却是他此刻能回报的最大心意。
城南，听雪茶庐。
竹帘低垂，炭火融融。沈文漪（字清和）身着月白色绣缠枝梅暗纹的锦缎袄裙，外罩一件银狐裘滚边的素色斗篷，端坐于临窗的矮几旁。她对面，崔?依旧是一身洗得发白的青布直裰，神情沉静。
几上茶烟袅袅，沈文漪亲手点的“龙团胜雪”沫饽如雪，茶香清冽。然而，她的心思却显然不在茶上。那双清澈如秋水的眸子，此刻带着一丝不易察觉的幽怨与探究，落在崔?脸上。
“……琼玉阁颜大家……当真风华绝代？”沈文漪端起茶盏，指尖无意识地摩挲着温润的瓷壁，声音清泠，却似不经意间带出一缕酸涩，“听闻那夜公子一首《秋兴》，豪情激荡，令满堂失色，更得颜大家青眼，邀入香闺……清谈至夜深？”她特意加重了“清谈”二字，眼波流转，带着少女特有的娇嗔与试探。
崔?如何听不出她话中之意？他放下茶盏，目光坦然迎上沈文漪的视线，声音平稳无波：“文漪姑娘见笑了。那夜应友人之邀，不得已前往琼玉阁。颜大家以‘秋’为题，在下不过即兴口占一首，聊以应景。至于入阁……”他顿了顿，语气愈发诚恳，“确如姑娘所言，仅止于清谈。颜大家风姿卓然，才情过人，然崔?身负功名，心系科场，不敢有丝毫逾矩之心，更无半分非分之想。入阁片刻，饮茶数盏，便即告辞。”
他言辞恳切，眼神清澈坦荡，将琼玉阁一夜的惊心动魄与颜清秋的莫测高深，轻描淡写地归结为“应景”、“清谈”、“告辞”。沈文漪紧盯着他的眼睛，试图从中找出一丝闪烁或掩饰，却只见一片沉静如水的真诚。
良久，沈文漪紧绷的唇角终于微微放松，眼底那抹幽怨悄然散去，取而代之的是一丝释然与浅浅的欢喜。她垂下眼睫，纤长的睫毛在白皙的脸颊上投下淡淡的阴影，声音也柔和了几分：“是文漪……失言了。公子高洁，岂是那等轻浮之人可比。”她端起茶壶，为崔?续上热茶，动作恢复了往日的优雅从容，“只是……公子才华横溢，锋芒初露，难免引人瞩目。还望公子……多加珍重。”关切之情，溢于言表。
崔?颔首：“谢姑娘关心，崔?谨记。”
茶香氤氲中，隔间内气氛重新变得融洽。两人不再提琼玉阁，转而论起近日所得的一幅前朝山水小品，笔意墨韵，见解精妙，沈文漪眼中光彩重现，方才那点小女儿情态仿佛只是雪地上一抹转瞬即逝的微痕。
州桥东头，“云来客栈”地字三号房。
屋内暖炉烧得正旺，桌上摆着几样精致的下酒菜和一坛开了封的“梨花白”。陶承良（字子安）裹着厚实的貂皮坎肩，圆脸红扑扑的，正抓耳挠腮地对着一篇策论草稿发愁。崔?坐在他对面，手中执笔，在草稿上圈点勾画。
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