庆历三年的盛夏，在蝉鸣聒噪与护龙河蒸腾的水汽中，汴京城迎来了一个震动朝野的消息：仁宗皇帝御笔朱批，准奏范仲淹所呈《答手诏条陈十事疏》！庆历新政的核心纲领——“明黜陟、抑侥幸、精贡举、择官长、均公田、厚农桑、修武备、减徭役、覃恩信、重命令”——正式颁行天下！
诏书一出，朝野哗然！新政派欢欣鼓舞，奔走相告。欧阳修、富弼、韩琦等人更是夙夜匪懈，筹划细则，准备在吏治、财赋、军备、民生等诸领域大刀阔斧，革除积弊。而旧党阵营，尤其是夏竦一党，则如遭重锤，暗流涌动。夏竦府邸连日闭门谢客，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。蛰伏的毒蛇，在暗处盘踞，伺机而动。
州桥，墨韵书坊。
午后，烈日炎炎。书坊内却因冰盆镇着，凉意习习，弥漫着松墨与旧纸的清香。崔?如往常般，坐在靠窗的老位置，凝神抄录一部《贞观政要》。笔尖沉稳，墨色均匀，心绪却随着新政颁行的消息而微微起伏。他知道，真正的较量，才刚刚开始。
“这位兄台，笔力雄浑，字字筋骨，好生了得！”一个略显夸张的声音在身旁响起。
崔?抬眸，只见三名身着儒衫、作书生打扮的男子围拢过来。为首一人约莫三十许，面皮白净，眼神闪烁，正指着崔?案上未干的字迹啧啧称赞。另两人一胖一瘦，也随声附和，目光却有意无意地扫视着崔?的神情。
崔?心中微凛。这三人看似寻常文士，但眼神飘忽，举止间带着一丝刻意的热络与试探，绝非真正醉心书墨之人。他不动声色，放下笔，拱手道：“兄台谬赞，不过信手涂鸦，聊以自娱罢了。”
“兄台过谦了！”白面书生笑容可掬，顺势在崔?对面坐下，“观兄台气度不凡，定是饱学之士。在下不才，姓夏名文，字子章，与两位同窗游学至此。方才见兄台所书《贞观政要》，字字珠玑，不禁想起太宗皇帝虚怀纳谏、从善如流之德，真乃千古明君！不知兄台以为，当朝……可有堪比太宗之明主乎？”他语速平缓，笑容满面，眼神却紧紧盯着崔?，带着一丝不易察觉的锐利。
来了！崔?心中冷笑。这“夏文”之名，已露端倪！夏子章？子章？夏子乔？如此拙劣的暗示！其用意，无非是诱他妄议今上，或褒贬朝政！
他面上依旧平静，淡然道：“太宗皇帝文韬武略，开创贞观盛世，乃千古一帝。今上仁德宽厚，励精图治，亦为一代明君。古今异时，岂可妄加比较？吾辈当以史为鉴，辅佐明主，共襄盛世，方为正道。”
“兄台高见！”那胖书生接口道，声音洪亮，“然则，史书亦载，太宗晚年，亦不免有征高丽之失，劳民伤财。可见明君亦非完人！如今新政颁行，声势浩大，范相公（范仲淹）等锐意革新，其志可嘉！然……如此大刀阔斧，触动各方，是否……操之过急？恐有‘劳民伤财’之虞？兄台以为如何？”他语带“忧国忧民”，实则是将新政比作“征高丽之失”，暗指其劳民伤财！
崔?心中雪亮。这是第二招！诱他非议新政！他端起茶盏，轻啜一口，目光扫过三人，缓缓道：“范相公等推行新政，乃为革除积弊，富国强兵，何来‘劳民伤财’之说？‘均公田’以安流民，‘减徭役’以苏民困，‘修武备’以固边防，此皆利国利民之举！至于触动既得利益者……改革之途，岂能无阻？然，为社稷计，为苍生计，纵有万难，亦当勇往直前！”
他语气平和，却字字铿锵，立场鲜明！
那瘦书生眼珠一转，忽然压低声音，故作神秘道：“兄台所言甚是！只是……小弟听闻，朝中有人言，新政诸策，看似冠冕堂皇，实则……暗藏私心！尤其那‘择官长’、‘明黜陟’，分明是排除异己，安插党羽！更有甚者，言及范相公等人……有‘专权’之嫌！不知兄台……可曾听闻？”这已是赤裸裸的污蔑与构陷！直指新政核心人物“结党营私”、“专权跋扈”！
崔?心中怒火升腾！这些宵小，竟敢如此肆无忌惮地构陷忠良！他强压怒意，目光如电，直视那瘦书生，声音陡然转冷：“哦？兄台此言，从何听来？可有实据？范相公等，忠肝义胆，为国为民，天地可鉴！此等捕风捉影、污蔑忠良之言，若非出自奸佞小人之口，便是别有用心者恶意中伤！吾辈读书人，当明辨是非，岂可人云亦云，以讹传讹？！”
他言辞犀利，气势凛然！那瘦书生被他目光所慑，脸色微变，竟一时语塞。
“哈哈哈！”崔?忽然朗声大笑，笑声清越，在寂静的书坊中格外突兀！他站起身，目光如炬，扫视三人，“三位兄台，今日一番高论，崔某受益匪浅！只是……‘夏文’兄？‘子章’？好名字！‘操之过急’？‘专权’？好见识！只是……”他话锋一转，语带讥诮，“这等指桑骂槐、含沙射影的伎俩，未免太过拙劣！回去告诉你们的主子，崔?行得正，坐得直！史笔如铁，是非曲直，自有公论！想凭几句挑拨离间、构陷污蔑之词，便让我崔皓月失言？痴心妄想！”
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