朔风卷着碎雪，打在沈醉脸上时已带了七分寒意。他望着眼前那道骤然出现在山道上的身影，眉峰微挑，握着剑柄的手指却已悄然收紧。
方才那暗袭者的毒针擦着颈侧飞过，钉入身后的古松树干，针尾犹自颤巍巍晃着，泛出的幽蓝光泽在雪光里透着蚀骨的诡谲。此刻挡在路中的青衫客背对着他，腰间悬着柄缠着旧布的长剑，身形挺拔如孤峰劲松，倒像是赶路人偶然撞见这场厮杀。
“阁下是？”沈醉沉声问道，目光扫过对方露在旧布外的剑柄——那鲨鱼皮鞘上嵌着的七颗铜星，在风雪中闪着黯淡却不容忽视的光。
青衫客缓缓转身，一张棱角分明的脸上刻着风霜，左眼眉骨处有道浅浅疤痕，笑起来时倒添了几分不羁。“江湖人送外号‘七星钓客’，姓秦名沧。”他抬手掸去肩头落雪，目光落在沈醉脚边那名被剑气震断右臂的暗袭者身上，“沈兄好俊的功夫，这‘流云十三式’使得比传闻中更见火候。”
沈醉心头微凛。流云十三式是他师门不传之秘，江湖上知晓者寥寥无几，这秦沧随口道来，绝非寻常游侠。他正欲追问，却见秦沧突然身形一晃，青衫如掠水惊鸿，已扣住那暗袭者后心要穴。
“唔！”暗袭者闷哼一声，原本蜷在雪地里的身子猛地绷紧，嘴角溢出黑血。沈醉眼疾手快，屈指弹出三枚银针，精准钉在对方四肢关节处。“此人中了自己的‘牵机引’，再动真气便会经脉寸断。”
秦沧挑眉收手，踢了踢暗袭者背上那块凸起的硬物：“沈兄可知这货怀里揣着什么？”他不等沈醉答话，已俯身撕开对方外袍，露出里面用油布层层包裹的物件——展开来看，竟是半张泛黄的兽皮地图，上面用朱砂勾勒着蜿蜒的山脉，最北端画着个诡异的六芒星阵。
“极北冰原的布防图？”沈醉瞳孔骤缩，指尖抚过地图边缘那行扭曲的符文，“这是魔神教的‘血咒文’，用来标记祭坛方位的。”
暗袭者突然发出嗬嗬怪响，喉咙里像是卡着破风箱。秦沧抬脚踩住他后颈，冷笑道：“还想咬舌自尽？你那嘴里藏着的鹤顶红，早在方才交手时就被我震碎了。”他说着从腰间摸出个小巧的青铜哨，吹了声短促的哨音。
没过片刻，山道拐角处传来马蹄声，两名身着玄甲的骑士翻身下马，抱拳行礼：“属下参见秦统领！”
“带回去，用‘锁魂链’看管。”秦沧指了指地上的暗袭者，又将那半张地图递给沈醉，“沈兄觉得，这东西该归谁？”
沈醉望着地图上那处被朱砂重点标注的冰窟，忽然想起三日前在客栈听到的传闻——极北牧民近来频频失踪，据说夜里能听到冰原深处传来鬼哭般的嘶吼。“秦统领既带着玄甲卫，想必是奉旨查办此事？”他将地图推回去，“沈某只是个赶路的过客，不敢夺人之功。”
秦沧朗声大笑，将地图揣进怀里：“沈兄倒是爽快。不瞒你说，朝廷已追查这伙魔神教余孽三个月了，从江南追到漠北，总算在这里摸到点影子。”他话锋一转，忽然压低声音，“沈兄可知他们为何要偷绘极北布防图？”
沈醉摇头。他虽与魔神教打过几次交道，却从未涉足极北之地。
“上个月月圆之夜，冰原上裂开道丈许宽的口子，”秦沧的声音带着寒意，“从里面爬出来的东西，生吃了三个牧民。据侥幸逃脱的老牧人说，那怪物长着九颗头颅，浑身覆着青黑色鳞片——像极了古籍里记载的‘九婴’。”
九婴！沈醉心头剧震。那是上古魔神坐下凶兽，据说早在大禹治水时便被斩杀，怎么会突然重现人间？
“更蹊跷的是，”秦沧继续说道，“我们在那裂谷周围发现了魔神教的祭坛残骸，上面残留的血气，足以供养一头成年凶兽。”他拍了拍沈醉肩膀，“沈兄这是要往北去？”
“寻访一位故人。”沈醉含糊应道。他此行确实要去极北，却不是为了寻访故人——而是为了解开体内那股时隐时现的魔气。三个月前在昆仑山下，他被魔神教圣女重伤，醒来后丹田处便多了团阴寒之气，每逢月圆便会噬心蚀骨。
秦沧何等精明，早已看出他言不由衷，却也不点破：“前面五十里有座黑风寨，如今被我们征用做了据点。沈兄若不嫌弃，不如同去歇脚？正好让你看看我们从那暗袭者身上搜出的另一样东西。”
沈醉略一沉吟便应了下来。他隐约觉得，这魔神教与自己体内的魔气或许有着某种联系。
黑风寨原是伙马匪的巢穴，此刻寨门换了玄甲卫值守，寨墙上飘着面“靖北”大旗。秦沧引着沈醉穿过前院，直奔后院的石牢。
“哐当”一声，牢门被拉开，一股浓重的血腥味扑面而来。那名暗袭者被铁链锁在石壁上，原本蒙着面的黑布已被扯掉，露出张布满皱纹的脸——最诡异的是他眉心处，烙印着个淡紫色的六芒星，正随着呼吸微微发亮。
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