飞鱼寨的冲天大火，沿着运河两岸迅速传开。消息传到汴州，传到洛阳，传到长安，越传越烈，版本各异。有人说宁王遇袭，一怒之下屠灭水寨；有人说水寨中藏有前朝余孽，宁王奉旨剿匪；也有人说宁王嗜杀，几百余水匪无一活口，血流成河。无论哪个版本，都少不了“宁王”二字。
长安城，宣勤殿偏殿。隆裕帝召集几位重臣，开小朝会。
礼部尚书卢昭文出列，面色凝重：“陛下，臣接到汴州府呈报，宁王殿下在野鸭荡遇袭，随即率亲卫攻入水匪巢穴，将寨中百余水匪尽数斩杀。此事已在朝野引发议论。有御史弹劾宁王滥杀，未经审讯便行屠戮，有违朝廷法度。”他说着，将一份奏折呈上。
隆裕帝接过，扫了一眼，不置可否。
吏部尚书曲白江紧接着出列：“陛下，宁王殿下以藩王之尊，行刑狱之事，确实不妥。若人人效仿，国法何存？臣请陛下下旨申饬宁王，以正视听。”
殿中一时寂静，几位重臣面面相觑。弹劾宁王，这事可不小。隆裕帝面无表情，目光扫过众人，落在尚书令杜绍熙身上。
杜绍熙出列，不疾不徐道：“陛下，臣以为，此事当一分为二。宁王殿下未经审讯便斩杀水匪，确有不妥。但臣也听闻，那飞鱼寨的水匪，绝非寻常盗贼。他们掳掠妇女，虐杀老幼，甚至……食人。如此恶徒，人神共愤。若按正常程序，押解州县，审讯定谳，不知要拖到何时。且汴州府与匪徒有勾结，人尽皆知，否则这股水匪岂能横行多年？”
隆裕帝目光微动：“杜卿的意思是？”
杜绍熙道：“臣的意思是，宁王殿下处置虽急，但情有可原。朝廷当追查的是，为何这股水匪屡剿不灭？为何汴州的官员与匪徒勾连？这些年的剿匪银子，花到了哪里？”他转向户部尚书陆绍安，“陆大人，汴州府历年剿匪的拨款，可有明细？”
陆绍安出列，翻开册子：“回陛下，近五年，汴州共请拨剿匪专款十二万两。但据臣所知，实际用于剿匪的，可能不足三成。其余款项，去向不明。”
此言一出，殿中哗然。隆裕帝脸色阴沉，手指轻叩御案。
兵部尚书孙靖节大步出列，声如洪钟：“陛下！宁王殿下杀的是匪，不是民。那些水匪，恶贯满盈，死有余辜。臣以为，宁王非但无过，反而有功！至于法度，朝廷的法度，是用来保护百姓的，不是用来保护匪徒的！”
刑部尚书赵明渊也出列：“孙尚书所言极是。臣查过大理寺旧档，飞鱼寨水匪祸害地方十余年，掳掠妇女近百人，杀害百姓无数。地方官府多次围剿，皆因有人通风报信而无果。宁王殿下此举，实为替天行道。”
御史中丞廖文清犹豫片刻，出列道：“陛下，臣以为，宁王殿下杀匪虽快意，但毕竟越过了司法程序。若开了此例，日后边将皆可擅杀，国法将形同虚设。臣请陛下明示，此事当如何定论。”
隆裕帝沉默良久，终于开口，声音不疾不徐：“宁王杀匪，事出有因。朕非昏君，岂不知匪徒之恶？但廖卿所言，亦有道理。传旨：宁王周景昭，临机处置，虽合情理，然有违规程。着罚俸三月，以儆效尤。汴州与匪徒勾结者，由刑部、大理寺会同查办，一查到底，绝不姑息。至于剿匪不力、贪墨拨款者，严惩不贷。”
众臣山呼：“陛下圣明。”
散朝后，杜绍熙与孙靖节并肩走出。孙靖节低声道：“杜相，陛下罚俸三月，不过是给御史们一个交代。宁王殿下岂在乎那点俸禄？”
杜绍熙捋须微笑：“陛下这是在护着宁王。若真要追究，岂止罚俸？那些弹劾的折子，陛下留中不发，已是态度。”
孙靖节点头：“也是。不过，宁王殿下这回，确实杀得痛快。那些水匪，死一百次都不够。”
杜绍熙叹息：“是啊。但朝堂之上，有些话不能说，有些事不能做。宁王年轻气盛，还需历练。”
两人渐行渐远，声音消散在春风中。
与此同时，运河上，官船缓缓南行。周景昭站在船头，手中握着金翎带回的两封信。一封是鲁宁从昆明寄来的，说狄绾元日前产下一女，胖嘟嘟的，哭声洪亮，取名“鲁燕”，乳名“燕子”。鲁宁的字迹歪歪扭扭，却透着初为人父的喜悦：“王爷，俺当爹了！闺女长得像她娘，好看！等王爷回来，俺请王爷喝满酒！”
另一封是陆望秋转交的，来自昆明王府。信中写道：“司玄于二月初八，产下一女，母女平安。女婴健康，哭声清亮，眉眼似母，甚是可爱。请王爷赐名。”信末，司玄亲笔加了一行小字，字迹清冷如昔：“母女平安，勿念。”
周景昭看着信，嘴角不自觉地上扬。陆望秋走到他身边，轻声道：“王爷，平妃妹妹生了女儿，这是喜事。咱们王府又多了一位小郡主。”
阿依慕抱着彩凤也凑过来，好奇地问：“王爷，孩子叫什么名字？”
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