江南士族对《东周列国志》新刊本的反应，比周景昭预想的更加分裂。
苏州陆氏的陆伯安是在书房里读完第十回的。他读到“王不加位，我自尊耳”时，将书合上，放在案头，望着窗外那株老梅树沉默了很久。他的长子陆迁（字，非远）进来请安，看见父亲的神色，不敢出声，垂手立在一旁。
“非远，这部书，你读了吗？”
“读了。儿子觉得，此书影射之意太过直露，恐非……”
“我不是问你影射什么。”陆伯安打断他，声音沙哑，“我是问你，郑庄公掘地见母那一段，你读了吗？”
陆迁怔住了。
陆伯安将书重新翻开，翻到第四回末尾郑庄公在隧道中扶起母亲那一段。他的手指在“大隧之中，其乐也融融”那行字上停住，指腹微微发颤。
“你祖母走的时候，我在京中应试，没能赶回来。你祖父派人八百里加急送信，信上说——‘母临终，呼伯安不止。’我读到这封信时，已是她下葬之后第三日。”
他合上书，放在案上，起身走到窗边。老梅树的叶子在暮色中微微颤动。
“这部书，说东周，说诸侯，说天子。可老夫读到的，是母子。郑庄公掘地见母，是掘了一条他自己永远跨不过去的沟。老夫与你祖母之间，也有一条沟。她临终呼我，我赶不回去。这条沟，比黄泉还深。”
陆迁立在原地，一句话也说不出来。
而在湖州沈氏的书房里，沈季和的反应截然不同。
他将第十回“楚熊通僭号称王”反复读了三遍，每一遍都停在“我自尊耳”那四个字上。然后他将书掷在案上，冷笑了一声。
“宁王这是把刀架在暗朝的脖子上，问他们——你们的周天子呢？”
他的长子沈鹤鸣垂手立在书案前。沈鹤鸣是沈鹤龄的异母兄长，当年便是他将沈鹤龄从族谱上除名的。
“父亲，宁王这一手，与隆裕二十五年在京城的手段如出一辙。他是在逼暗朝现身。”
“逼暗朝现身？”沈季和冷笑更甚，“他是在逼所有人站队。这部书，骂的是僭越，讽的是篡位，笑的是那些抱着周室牌位不放的人。可江南士族里，有多少人暗地里跟暗朝眉来眼去？陆伯安不敢说，顾家不敢说，我沈季和敢说——暗朝的‘六国贵族’里，就有江南世家的人。不是一家，是好几家。”
沈鹤鸣面色微变：“父亲，此言不可……”
“怕什么！你父亲这把年纪了，还怕说几句实话？”沈季和将书重新拿起来，翻到第九回“祝聃射周王中肩”，手指在“天子之肩，与匹夫之肩何异”那行字上重重一戳，“这句话，是宁王替那些被世家压了一辈子的寒门子弟说的。他骂的不只是暗朝，他骂的是这天下所有把出身当本事的人。”
他将书掷回案上，发出一声闷响。
“你弟弟沈鹤龄，现在在紫阳书院做助教。你当年把他从族谱上除名，说他‘生母卑贱，不堪入谱’。如今他画的水运图，宁王用上了。你除他的名，宁王用他的人。鹤鸣，你说是你做得对，还是宁王做得对？”
沈鹤鸣面色铁青，一言不发。
而在更深的水面之下，周景昭等待的波澜，终于泛起了第一圈涟漪。
苏州阊门外一条不起眼的巷子里，有一家卖文房四宝的老铺子。铺子的掌柜姓秦，六十来岁，操一口苏州土话，待人接物和气得像一尊没脾气的泥菩萨。他在这条巷子里卖了四十年笔墨纸砚，左邻右舍都叫他秦二爷。
秦二爷的真实身份，是暗朝“六国贵族”中楚系遗老在江南的联络人。
楚系，是暗朝内部最大的一支势力。楚国的余绪在六国中传承最久、人丁最盛，项羽分封诸侯时楚系便曾短暂复起，其后虽被大汉压制，但楚人的傲骨从未被彻底折断。在暗朝内部，楚系自认是六国正统中的正统——秦灭六国，楚最无罪。楚虽三户，亡秦必楚。这份历史骄傲，让楚系在暗朝中占据着特殊的地位，也让他们对其他派系始终怀有一种居高临下的审视。
秦二爷收到《东周列国志》新刊本，是祝掌柜的伙计送来的。澄心斋的伙计每半个月给各家书铺送一批新书样本，秦二爷的铺子也在送货名单上。他将书翻到第十回“楚熊通僭号称王”，目光在“王不加位，我自尊耳”八个字上停了很久。
然后他将书合上，对柜台外的伙计说：“今日提前打烊。”
伙计应声去上铺板。秦二爷转身进了后院，在一间堆满旧书废纸的库房里坐下，就着一盏油灯，将第十回从头到尾读了一遍。他读得很慢，像在咀嚼什么。读到楚熊通对周桓王的使者说“尔王不加位，我自尊耳”时，他的嘴角微微抽动了一下。不是愤怒，是一种极其复杂的、被戳中了什么旧伤的表情。
秦二爷的祖父是楚国芈姓分支的后裔，家中藏着一部残破的《楚辞》和一面据说是楚王宫旧物的铜镜。他从小被祖父抱着坐在门槛上，听祖父讲楚庄王问鼎中原、楚灵王章华台、楚怀王客死咸阳的故事。那些故事在他心里种下了一粒种子——楚人是被冤屈的，楚国的灭亡是天下的损失，终有一日，楚人会重新站起来。
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