血隼死士全军覆没的消息传入暗朝在江南的耳中，已是三日之后。十二具尸体被杭州州衙收殓，作作验过伤口，结论写的是“为强弩所毙，箭簇淬毒”。
陈文懋亲自看了验尸格目，提笔将“强弩”二字圈去，改为“盗匪火并”，然后封存档册，再未对人提起。
消息传到杭州城外那座不起眼的农庄时，正是深夜。农庄坐落在运河一条支流的湾汊处，外表与寻常江南农家别无二致——几间青瓦白墙的矮房，一片菜畦，一株老槐树，树下一口石井。
邻村的农户都知道，这座庄子的主人是个姓徐的外乡客，做丝绸生意，常年在南北奔走，庄子便托给一个老仆照看。老仆耳朵背，见人便笑，从不多言。
此刻，庄子地下数丈深处的一间密室里，一盏孤灯将一个人的影子投在青砖墙上，随着烛火微微晃动。那人身形颀长，披着一件深灰色的斗篷，兜帽压得极低，遮住了大半张脸。露在外面的只有一双手——修长、白皙，指节分明，是一双养尊处优的手。但这双手此刻正握着一只茶盏，指节因为用力而微微泛白。
“十二个。”他的声音不高，甚至称得上平静，像在说一件与己无关的事，“三个先天，九个一流。一盏茶的工夫，一个都没回来。”
下首站着两个人。一个是个五十来岁的中年文士，面容清瘦，三绺长髯，穿一身半旧的青衫，瞧着像个乡间塾师。
另一个是个女子，三十余岁，面容寻常，穿一身深蓝色的劲装，腰间佩着一柄窄身短剑。她站在密室角落的阴影里，身形与阴影几乎融为一体。
中年文士垂手道：“属下派人去现场看过。尸体上的伤口，是一种极细极深的弩矢贯穿伤，矢尖淬了毒。寻常弩矢破不了先天境的护体罡气，但这种弩矢……专门破罡气。”
斗篷人的手指在茶盏边缘缓缓摩挲：“南中工司。墨家传人。”他的声音里听不出喜怒，但那只茶盏的边缘，已被他的指力捏出了一道细细的裂纹。
“墨衡。”他念出这个名字，像在咀嚼一枚苦极了的药丸。
中年文士的头垂得更低了：“是属下失察。南中工司这些年一直在研制兵器，但多为寻常军械改良。这种专破罡气的连弩，此前从未露过面。血隼这一次……是撞在了刀口上。”
斗篷人沉默了很久。烛火在他兜帽的阴影里跳动，将他的面容映得忽明忽暗。那阴影之下是一张极其普通的脸——四十余岁，微须，面色微黄，眉眼平淡。这张脸若走在杭州城的大街上，不会有任何人多看一眼。
“不是血隼撞上了刀口。”他终于开口，声音依然平静，但那只茶盏的裂纹正在以肉眼可见的速度蔓延，“是有人把刀口摆在那里，等着血隼往上撞。周景昭那些日子步行出城，亲卫减至十人，是摆给我们看的。他在问——暗朝还活着吗？活着就出来走两步。”
裂纹从杯沿延伸到杯底，发出一声极细极轻的碎响。
“然后这个蠢货就真的出去了。”
哗啦一声，茶盏在他掌心碎成齑粉。瓷粉从指缝间簌簌落下，在桌面上堆成一小撮白色的灰。他用这样一只手捏碎了茶盏，但那只手本身依然修长、白皙、干干净净，连一道划痕都没有。
密室里的空气仿佛凝固，中年文士的额头上沁出了一层细汗。角落里的女子依然一动不动，但按在剑柄上的手指微微收紧了一瞬。
斗篷人将掌心的瓷粉轻轻拍掉，从袖中取出一方帕子，不紧不慢地擦了擦手指。他的动作极其从容，像方才捏碎的不是一只茶盏，而是一粒花生。
“血隼是谁派的？”
中年文士的喉结滚动了一下：“是……楚系那边的独断专行。秦二爷前些日子忽然开始走动，联络了几个楚系遗老。血隼在江南的统领是楚系的人，他得了秦二爷的授意，便——”
“够了。”斗篷人打断他，语气依然平静，但中年文士立刻闭上了嘴。
“圣王”即将仙去。这四个字像一座山压在暗朝每一个知道内情的人心头。圣王一去，圣太子便要继位。圣太子即位，便意味着暗朝数百年来的权力格局将面临一次天翻地覆的洗牌。”
“六国贵族，七系遗老，谁在新朝中占据什么样的位置，全看圣太子登基前后的这一两年。楚系选择在这个时候出手，不是愚蠢，是焦虑。他们想在圣王仙去之前立一件大功，好抢一个靠前的位置。结果功没立成，反而折了十二个血隼，还将暗朝在江南仅存的机动力量暴露在了周景昭的连弩之下。
“楚系的人，成事不足。”斗篷人将帕子丢在桌上，帕子落在瓷粉旁边，雪白的丝绸上沾了几星极淡的灰色。他望着那方帕子，忽然道：“长安有什么消息？”
中年文士连忙从袖中取出一封密信，双手呈上：“前日刚到。隆裕帝已准了宁王的奏折，江南晒盐法在松江、嘉兴两府先行试行。盐课征收、盐田建造、灶户安置等一应章程，由宁王府拟定。”
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