连续十余日的跋涉，车队终于穿越了最后一道荒芜的山隘，眼前的景象豁然开朗，却又被一种更加苍凉雄浑的壮阔所取代。无边无际的灰黄色原野延伸至天际线与铅灰色的低垂云层相接，凛冽的寒风如同无形的巨刃，裹挟着细碎的冰晶和沙砾，永无休止地呼啸而过，抽打在脸上，带来刺骨的寒意。这里的空气干燥而冷冽，吸入口鼻，仿佛连肺腑都要被冻结，与皇城那种湿润温和的春天截然不同，仿佛是两个世界。
远方，一座巨城的轮廓在地平线上缓缓升起。它不像皇城那般金碧辉煌、雕梁画栋，而是通体呈现出一种深沉的青灰色，由巨大的条石垒砌而成，城墙高耸陡峭，如同匍匐在荒原上的钢铁巨兽，历经无数风霜雪雨和战火洗礼，墙体上布满了斑驳的痕迹和暗红色的、仿佛无法洗净的血痂。城墙上旌旗招展，但那旗帜在狂风中剧烈翻卷，猎猎作响，旗面上的图案都难以看清，只能感受到一股铁血与肃杀之气扑面而来。这便是北境的心脏，帝国抵御外辱的雄关——朔风城。
越是靠近，越能感受到这座城市的雄伟与压迫感。城墙高达十丈，厚度惊人，城垛之上，身着厚重玄甲、外罩御寒毛皮的士兵如同雕塑般屹立，尽管寒风如刀，他们却纹丝不动，只有锐利的目光透过护面甲，警惕地扫视着辽阔的荒原。巨大的城门如同巨兽的口吻，此时已然洞开，但门洞内光线幽暗，仿佛通往另一个深邃的世界。城门两侧，两队盔明甲亮、煞气腾腾的精锐骑兵肃立两旁，军容整肃，无声无息，却散发出比寒风更冷的森然气势，这是百战精锐才有的气息。
城门外，早已黑压压地跪倒了一片人。为首者是一名身着紫袍、头发花白但精神矍铄的老者，乃是朝廷委派的朔风城太守。他身后是北境道的文官属吏。而另一侧，则是一群身着戎装、披甲挎刀的将领，他们并未跪拜，只是躬身行礼，为首的是一位身材并不算特别高大，却给人一种山岳般沉稳厚重感觉的中年男子。他面容刚毅，线条如同刀劈斧凿，肤色是常年风吹日晒的古铜色，一双虎目开阖之间，精光四射，不怒自威，顾盼之际，自有股杀伐决断的上位者气势。此人，正是威震北疆，让北狄闻风丧胆的镇北王——萧擎天。
太子的仪仗在城门前停下。皇甫宸翻身下马，步履沉稳地走到迎接队伍前方。他并未立刻让众人起身，目光先是扫过以太守为首的文官集团，最后落在了镇北王萧擎天身上，两人目光在空中交汇，仿佛有无形的火花迸溅。
“臣等，恭迎太子殿下、太子妃娘娘驾临朔风城！殿下千岁千岁千千岁！”太守带领文官们齐声高呼，声音在寒风中显得有些单薄。
而萧擎天只是微微加深了躬身的幅度，声如洪钟，带着北地特有的粗犷：“末将萧擎天，率北疆军同袍，恭迎太子殿下！朔风城苦寒之地，殿下与娘娘一路辛苦！”他的礼数看似周到，但那挺直的脊梁和眼神中毫不掩饰的审视，却清晰地表明了一种态度：在这里，他镇北王，拥有着不逊于太子的权威。
皇甫宸脸上看不出喜怒，抬手虚扶：“诸位大人，将军，请起。北境乃国之藩篱，将士们戍边辛苦，本宫奉父皇之命前来体察，何谈辛苦二字。”他的声音平和，却自带一股不容置疑的威仪，与这朔风城的凛冽气息隐隐抗衡。
他缓步走到萧擎天面前，语气放缓了些许：“王叔镇守北疆，劳苦功高，多年未见，风采依旧。”这一声“王叔”，点明了萧擎天皇室宗亲的身份（通常为远支），既是拉近关系，也是一种无形的提醒。
萧擎天哈哈一笑，笑声爽朗却难辨真假：“殿下谬赞了。老臣不过是尽忠职守，守着这片苦寒之地，不让北狄蛮子踏进一步罢了。殿下远道而来，才是真的辛苦，快请入城，府中已备下薄宴，为殿下和娘娘接风洗尘。”
简单的寒暄过后，车队缓缓驶入巨大的城门。进入朔风城内，又是另一番景象。街道宽阔，但行人并不多，且大多步履匆匆，面容被风霜刻满痕迹，眼神警惕而坚韧。房屋建筑普遍低矮厚实，多以巨石砌成，窗扉狭小，显然是为了抵御严寒和可能的战事。整个城市都透着一股实用至上的军事重镇气息，与皇城的繁华绮丽形成鲜明对比。
太子行辕设在城中心原太守府邸旁边的一处巨大宅院，这里原本是历代钦差的行馆，如今被精心布置过，虽然谈不上奢华，但胜在宽敞坚固，防卫严密。
安顿下来后，当晚，镇北王在王府设宴，为太子接风。宴会的气氛表面热闹，实则暗流涌动。北疆军方的将领们大多豪爽，饮酒如喝水，言语间对太子的恭敬之下，藏着对中央朝廷政策的不以为然和对镇北王的绝对忠诚。文官集团则显得小心翼翼，周旋于太子和镇北王之间。皇甫宸应对得体，既不失储君威严，又适当展现亲和，对北疆将士的功绩不吝赞扬，对存在的困难也表示会“如实上奏，恳请圣裁”。
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