翌日，朝会散去，百官鱼贯退出含元殿。冬日的阳光苍白而清冷，照在殿前宽阔的广场上，却驱不散空气中弥漫的某种暗流涌动的微妙气氛。
许多官员并未如往常般直接返回各自衙署，而是若有若无地、或快或慢地，向着两位今日备受瞩目的重臣靠近。
都察院中都御史张贞刚步下丹陛，还未走出多远，便被几位同僚“恰好”拦住了去路。
“张都宪，留步，留步！”一位身着绯袍、面皮白净的礼部官员笑容满面地拱手，“今日朝议关于明年春祭仪程之事，下官尚有几点不甚明了，想向都宪请教一二……”
另一位身着青袍的员外郎也凑了上来，语气热络：“是啊，张大人风宪严肃，见识卓远，下官日前偶得一幅前朝古画，真伪难辨，久闻张大人精通此道，不知可否拨冗一鉴？”
更有甚者，一位与张贞素有几分交情的某寺少卿，直接上前低声道：“张兄，昨日西苑校场遴选，听闻甚是严苛？不知……那批后生表现如何？可有特别出挑者？犬子不才，也参与了律案司之试，这心中实在是七上八下，还望张兄能稍稍透露一二，也好让我这为父的，心中有底啊……”
张贞停下脚步，那张素来冷峻、如同石刻般的面容上没有丝毫波澜。他目光平静地扫过眼前几张带着殷切、探究或谄媚笑容的脸，待那少卿说完，才缓缓开口，声音如同他本人一般，带着不容置疑的冷硬与疏离：
“诸位大人，天刑卫遴选之事，乃陛下亲自主持之要务。所有试题、考核、乃至初步结果，皆属绝密，非相关人员不得与闻。本官身为考官，更当恪尽职守，严守机密。诸君所问，无论公事私谊，恕本官——无可奉告。”
他说得斩钉截铁，不留丝毫转圜余地。那礼部官员脸上的笑容僵住了，员外郎讨好的神色也转为尴尬，而那少卿更是面色一白，讪讪地后退了半步。
张贞不再多言，略一拱手，便绕过几人，目不斜视地大步离去，绯色官袍在寒风中猎猎作响，背影挺直如松，透着一股油盐不进的刚直与孤高。留下那几人面面相觑，脸上悻悻之色难掩，却也不敢再追上去纠缠。谁都知道这位“铁面都宪”的脾气，他若不肯说，便是天王老子来了也没用。
与此同时，在通往大理寺衙署的宫道转角处，大理寺丞周正也遇到了类似的“围堵”。
与张贞的冷硬拒绝不同，周正性子更为端方甚至有些刻板，面对同僚的旁敲侧击，他多是皱紧眉头，一板一眼地回复：“此事关乎朝廷选材大计，未得陛下明示，不宜妄议。”“考核自有法度，结果待公布后自然知晓。”“身为朝廷命官，当知避嫌，请勿再问。”
然而，并非所有人都如此“客气”。一位与周正曾有数面之缘、出身某勋贵家族的闲散文官，趁着左右人稍稀，竟悄悄靠近，袖中似乎有硬物轮廓微微一动，脸上堆满笑容，低声道：“周寺丞，一点家乡土仪，不成敬意。听闻昨日遴选，犬子也在其中，他自幼鲁钝，怕是难入法眼。还望周寺丞看在往日情分上，若有可能，稍稍……美言两句？卷面之上，笔下稍稍留情？”
周正闻言，脸色骤然一沉，原本就严肃的面容更显凛然。他后退一步，拉开距离，声音陡然提高，带着明显的怒意与鄙夷：“放肆！朝廷抡才大典，岂容此等蝇营狗苟、徇私舞弊之举！尔身为朝廷命官，竟敢公然行贿，欲乱国法！此事本官定当记下，若再敢妄言，休怪本官不念旧情，参你一本！”
他声音不小，引得附近几位路过的官员纷纷侧目。那勋贵文官顿时吓得面如土色，冷汗涔涔，连声道：“下官失言！下官糊涂！周寺丞海涵！海涵！”说罢，再不敢多留一刻，仓皇转身，几乎是落荒而逃。
周正看着他狼狈的背影，犹自余怒未消，重重哼了一声，整理了一下官袍，这才继续向大理寺方向行去，只是步伐比平时更快了几分，显是心中极为不悦。
当张贞与周正一前一后，摆脱了各色纠缠，终于来到皇宫前朝与内廷交界处的“殿前广场”时，却发现吏部尚书沈砚清早已负手立于汉白玉栏杆旁，似乎已等候多时。
冬日阳光勾勒出沈砚清清瘦而挺拔的身影，他脸上带着一抹似笑非笑的神情，目光在匆匆赶来的张贞与周正脸上扫过，语气悠然，却意味深长：
“两位大人，今日散朝之后，看来……颇为‘忙碌’啊？被如此多的同僚‘热情’簇拥，问长问短，想必……收获颇丰？”
这话听着像是寒暄调侃，可那“收获颇丰”四字，却像一根细针，轻轻扎在张贞与周正的心头。两人俱是官场沉浮多年的老手，岂能听不出沈砚清话中的试探与警示？
张贞脸色更冷，周正则面皮微微一紧。
“沈尚书此言何意？”张贞硬邦邦地回道，“本官依律行事，严守机密，无论何人询问，皆以‘无可奉告’回之，何来‘收获’？”
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