含元殿正殿。
金砖地面反射着宫灯的光晕，将整座大殿笼罩在一片庄严肃穆的暖色之中。可这份暖意，却丝毫无法渗入林墨轩此刻冰凉彻骨的内心。
他站在御阶之下，距离那道端坐于龙椅之上的年轻帝王，不过十余丈的距离。可这十余丈，此刻却如同天堑，横亘在他与那个答案之间。
汗水，已浸透了他的内衫。
那是一种从骨髓深处渗出的冷汗，冰凉黏腻，紧紧贴在皮肤上，让他几乎想要颤抖。他死死咬住后槽牙，试图控制住身体的战栗，可那颤抖却如同有了生命，从他紧握的双拳，蔓延到手臂，再到肩膀，最终让他的整个身躯都微微晃动起来。
脑海，一片空白。
又或者说，不是空白，而是无数念头疯狂旋转、碰撞、撕扯，最终交织成一片无法理清的混沌。
就在方才——或许只是一炷香前，又或许已过了半个时辰——他踏入这座大殿，怀着紧张却尚能自持的心情，跪拜，起身，等待那至高无上的审视。
陛下看了他一眼。
只一眼。
那目光平静如水，却仿佛能穿透他的皮囊，直抵他灵魂深处最隐秘的角落。在那目光之下，林墨轩感觉自己仿佛赤身裸体，毫无遮掩。
然后，陛下开口了。
声音不高，却如同千年寒潭中升起的雾气，透着一种令人窒息的沉静：
“林墨轩。”
“你的答卷，朕看了。能率先破障落笔，以‘忠能相济’之论剖白本心，足见你心智不俗。”
林墨轩刚要谢恩，却听陛下话锋一转：
“既如此，朕便再问你一事——”
那声音微微一顿，随即缓缓吐出三个字，每一个字都如同千斤重锤，狠狠砸在林墨轩心头：
“何为——孤忠？”
孤忠。
林墨轩怔住了。
他自幼熟读圣贤书，四书五经倒背如流，历代奏议如数家珍。若问“忠”为何物，他可以引经据典，洋洋洒洒写下一篇万言策论。
“君使臣以礼，臣事君以忠。”
“竭股肱之力，效忠贞之节，继之以死。”
“临患不忘国，忠也。”
“忠臣不事二君，贞女不更二夫。”
“粉身碎骨浑不怕，要留清白在人间。”
“人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”
这些句子，他倒背如流。
可“孤忠”二字，却如同一把钥匙，打开了他从未触及过的那扇门。
孤。
孤独的孤。
孤单的孤。
孤家寡人的孤。
若“忠”已是臣子本分，那“孤忠”又是什么？
是在所有人都背弃时，仍坚守的那份忠诚？
是在举世皆浊时，仍独清的那份坚持？
还是……
林墨轩下意识地张了张嘴，那些熟极而流的圣贤之言，几乎就要脱口而出。可就在这一瞬，他看到了陛下的眼睛。
那双眼睛，正直直地看着他。
不是审视，不是期待，甚至不是任何情绪。只是那样静静地看着，如同一面镜子，映照出他此刻所有的惶惑、犹豫、与——那尚未出口的、预先准备好的答案。
然后，陛下开口了。那声音依旧平静，却如同惊雷，在他耳边炸响：
“此题目，可影响你的未来。”
“望你认真斟酌——”
“再谨慎回答。”
影响未来。
这四个字，如同一盆冰水，将林墨轩从那种下意识的“答题模式”中浇醒。
他猛然意识到——
这不是科考。
这不是策论。
这不是他可以引经据典、从容应对的纸上文章。
这是决定他命运的最后一关。
而面前这个人，这位年轻的帝王，不是那些只凭文字优劣取士的考官。他阅人无数，洞若观火。任何预先准备好的、言不由衷的答案，在他面前，都如同纸糊的灯笼，一触即破。
林墨轩闭上眼，深吸一口气。
他将那些涌到嘴边的圣贤之言，一个字一个字地咽了回去。
然后，他开始真正地思考这个问题。
何为孤忠？
孤，是孤独。
忠，是忠诚。
孤忠，便是在孤独中坚守的忠诚。
可是——
他林墨轩，可曾经历过真正的孤独？
自幼在官宦之家长大，有父母庇护，有师长教导，有同窗相伴。入仕之后，更有陈文举报荐提携，指点迷津。他的人生，从未真正“孤”过。
那他何谈“孤忠”？
他连“孤”都未曾体会，又如何能懂得“孤忠”的境界？
这个认知，如同惊雷，在他脑海中炸响。
冷汗，再次涌出。
他忽然意识到，这个题目，他答不了。
不是因为没有答案，而是因为——他自己，还没有资格给出这个答案。
可他必须答。
这是陛下的问题。
这是决定他命运的时刻。
林墨轩感到一阵天旋地转。那些曾经支撑他的自信、那些来自陈文举的期许、那些想要证明自己的渴望，在这一刻，都化作无形的重压，几乎要将他的脊梁压断。
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